Bestraffningen innebär att de inte får resa i EU-området, att deras eventuella tillgångar blir frysta och att de inte får göra affärer med personer och företag inom EU. Det motiveras med att de "är ansvariga för brott mot mänskliga rättigheter i Nicaragua och/eller har underminerat demokratin och rättsstaten".

Uttalandet från EU "fördömer med kraft det politiska förtrycket" och förklarar att sanktionerna "riktas mot individer och är utformade för att inte skada Nicaraguas folk eller ekonomi".

"Gripandet av en sjunde möjlig presidentkandidat förra veckoslutet visar beklagligt nog hur omfattande förtrycket är i Nicaragua och låter ana hur mörka utsikterna är för det kommande valet", heter det i Europeiska rådets uttalande.

Ortega själv skonas

Trots påtryckningar från EU-parlamentet togs inte Nicaraguas mångårige president Daniel Ortega med på sanktionslistan.

De senaste åren har regimen bemött motståndare till Ortega med våld och fängslanden. Under 2018 genomfördes massiva demonstrationer men de slogs ned så brutalt att 300 människor dödades och tusentals gick i exil, enligt människorättsorganisationer.

Sedan början av juni i år har en lång rad politiskt aktiva blivit gripna i polisräder i sina hem, ofta nattetid.

Val är planerade till den 7 november.