En grupp uniformerade militärer meddelade i nationell tv sent på onsdagen att de avsatt Nigers president Mohamed Bazoum. Landets gränser har stängts och utegångsförbud har införts.
Kuppen är dåliga nyheter för USA och EU. De såg Bazoum som en av sina mest pålitliga samarbetspartner mot islamistisk terror i regionen. Särskilt nära band har Niger – en tidigare fransk koloni – haft till Frankrike.
– EU och USA har verkligen fördjupat sitt samarbete med Niger. EU planerade att för första gången skicka vapen dit i år, säger Ulf Laessing, som driver Sahelprogrammet på Konrad Adenauer-stiftelsen i Mali. Planen var att fördubbla Nigers armé med hjälp från västvärlden.
– Jag tvivlar på att det kommer fortsätta med det nya militärstyret.
Jihadistiskt uppror
Innan kuppen hade Mohamed Bazoum träffat en strid ström av västerländska potentater. USA:s utrikesminister Antony Blinken var på besök i mars och Bazoum träffade Frankrikes president Emmanuel Macron i Paris i juni.
Liksom grannländerna Mali och Burkina Faso slåss Niger mot ett jihadistiskt uppror som startade i Mali 2012 och spred sig över gränserna.
– Risken finns att Nigers armé blir inblandad i olika maktkamper i och med kuppen och därmed har mindre resurser att slåss mot jihadister. Jag är rädd att det kan betyda att jihadisterna kan vinna mark, så som de gjort i Burkina Faso och Mali, säger Ulf Laessing.
Ytterligare ett orosmoment för västvärlden är den ryska paramilitära organisationen Wagnergruppens framfart i regionen. Regeringarna i Burkina Faso och Mali har valt att hellre samarbeta med Wagners legosoldater än med västliga styrkor. Frankrikes armé har körts bort från båda länderna. I Niger finns fransk, amerikansk och italiensk trupp på plats för att träna nigerisk militär.
Falska rykten
I juni spreds falska uppgifter i sociala medier om en kupp mot Mohamed Bazoum medan han besökte Macron i Paris, och om att fransmännen hade beväpnat en grupp jihadister som dödat 17 nigeriska soldater. Båda dessa poster har kunnat kopplas till "Lachta-projektet", en trollfarm som finansierats av Wagnerledaren Jevgenij Prigozjin.
På torsdagen samlades flera hundra människor i huvudstaden Niamey och skanderade ramsor till stöd för Wagner, medan de viftade med ryska flaggor.
Wagner har dock svaga möjligheter att etablera sig i Niger, enligt Ulf Laessing.
– Niger har alltid varit provästligt. I Mali och Burkina Faso fanns det redan goda relationer till Ryssland men i Niger skulle de behöva börja från noll.
– Det märktes en del desinformation igår i samband med kuppen, men jag har svårt att se att Wagner kommer att ge sig in i Niger, säger Ulf Laessing.
Samarbetar mot migration
Samarbetet mellan EU och Niger gäller inte bara terrorbekämpning utan också migration. EU har satsat stora summor i Niger på att hejda afrikanska flyktingar redan där, innan de beger sig till Libyen och smugglarnas båtar över Medelhavet.
– Det samarbetet är nog satt på paus för tillfället i och med kuppen, säger Ulf Laessing.
– Hur det går med det beror på om den nya regeringen vill gå samma väg som Mali och Burkina Faso och stärka banden till Ryssland och avsluta eller minska samarbetet med väst, eller om de vill återgå till demokrati och samarbete med väst.
