Människorättsorganisationer anklagar Nordkoreas diktator Kim Jong-Un för att ha ökat förtrycket mot befolkningen i samband med coronapandemin. Regimen införde extrema restriktioner och nordkoreanernas livsstandard har försämrats avsevärt, enligt bland annat Human Rights Watch och Amnesty.
I takt med att Nordkorea har blivit mer isolerat är det också svårare att få information om vad som pågår innanför statens gränser, understryker Benjamin Katzeff Silberstein, associerad forskare vid Utrikespolitiska institutet.
Något som går att bekräfta är att antalet flyktingar från Nordkorea har minskat kraftigt och att det är svårare för hjälporganisationer och medier att få tag på människor som befinner sig inne i landet. Tidigare har man kunnat kommunicera med omvärlden via insmugglade kinesiska mobiltelefoner.
Från början handlade den ökade isoleringen om en rädsla för viruset som spreds över världen, berättar Katzeff Silberstein.
– Nu har det, verkar det som, blivit någon slags förevändning för makthavare inom regimen som vill se ett mer slutet Nordkorea.
Få röster inifrån
Med hjälp av nättidningen Daily NK har BBC lyckats prata med tre anonyma personer som befinner sig inne i landet. De vittnar om matbrist, nya förtryckande lagar och hårdare straff för så kallat "kapitalistiskt beteende".
– Innan covid hade folk en positiv syn på Kim Jong-Un. Nu är nästan alla missnöjda, säger en av källorna till BBC.
Katzeff Silberstein är tveksam till att det genom vittnesmålen till BBC går att beskriva situationen överlag i landet. Läget varierar mycket mellan regioner, och det är alltid lättare för medier och forskare att prata med folk som bor nära gränsen till Kina, förklarar han.
– Det är väldigt svårt att ta sig runt inom landet och för folk att resa mellan provinser utan tillstånd. Det gör att det vi vet om Nordkorea, särskilt i ett sånt här läge, bara kan komma från de norra och nordvästra delarna av landet.
FN: 40 procent undernärda
Den utbredda svälten som källorna vittnar om har troligtvis även den att göra med de stängda gränserna, enligt Katzeff Silberstein. Möjligheten att få över varor, bistånd och gödsel till jordbruket bedöms ha minskat markant när gränskontrollerna blivit striktare.
– Korruption är fortfarande en väldigt stor del av det nordkoreanska systemet, men man har gjort det farligare för till exempel gränsvakter att ta emot betalningar för att släppa över varor.
År 2021 var fyra av tio nordkoreaner undernärda, enligt siffror från FN:s livsmedelsprogram WFP.
Början på slutet?
När Kim Jong-Un tog över makten efter sin far år 2011 lovade han att folk skulle få det bättre och att alla skulle ha tillräckligt med mat. Till en början verkade det stämma och ekonomin gick bättre, framhåller Benjamin Katzeff Silberstein.
TT: Kan Kim Jong-Uns styre påverkas?
– Det är en väldigt hård totalitär diktatur, det finns inga oppositionella grupper som man känner till i omvärlden i alla fall. Men även en totalitär ledare måste ha någon typ av legitimitet och förtroende från befolkningen.
– Jag tror att det är ett problem för regimen, framför allt att folk först upplevde det som att de fick det bättre och sedan att det faktiskt har vänt till att de får det sämre.
