För första gången sedan 1982 tros en amerikansk soldat befinna sig i nordkoreanskt förvar. Det kan leda till huvudvärk för USA.

– Nordkorea lär inte att släppa honom lättvindigt, säger Niklas Swanström, Nordkoreaanalytiker och chef för Institutet för säkerhets- och utvecklingspolitik (ISDP).

– De kommer att utnyttja det här politiskt.

Omständigheterna kring hur den amerikanska soldaten, 23-årige Travis King, överhuvudtaget hamnade vid gränsen är oklara. King ska just ha just ha släppts efter att ha suttit frihetsberövad, anklagad för misshandel. Han ska ha eskorterats till en flygplats för att föras tillbaka till USA.

Men på något sätt lämnade han flygplatsen och anslöt senare till en guidad tur som pågick i den sydkoreanska gränsbyn Panmunjom. Där påstås han skrattande ha sprungit över gränsen till Nordkorea.

Kärnvapenbestyckad ubåt

Händelsen äger rum i en känslig tid.

– Nordkorea kan använda det här till att få eftergifter, säger Niklas Swanström.

– Det sker precis samtidigt som USA har tagit in en kärnvapenbestyckad ubåt i området, så det kommer att finnas saker att förhandla om.

USA har inga diplomatiska förbindelser med Nordkorea. Sverige har däremot en ambassad i Pyongyang och har fungerat som kontakt mellan Washington och den nordkoreanska regimen – bland annat i tidigare fall där amerikanska medborgare fängslats.

– Men nu har Sverige inga diplomater på plats i Pyonyang på grund av pandemin. Det är en besvärligt tidpunkt för USA att hantera det här, säger Niklas Swanström.

– Hur mycket skada som gripandet kan orsaka för USA beror på hur mycket känslig information som Travis King sitter inne på, enligt Niklas Swanström.

– Nu verkar han vara på låg nivå, men det är ändå ett delikat politiskt problem för USA.

Utsattes för tortyr

Det senaste kända fallet med en amerikan som fängslats av Nordkorea var Bruce Byron Lowrance, som enligt statliga nordkoreanska medier korsade gränsen från Kina 2018. Pyongyang anklagade Lowrance för att arbeta för den amerikanska underrättelsetjänsten CIA, men släppte honom efter en månad.

Det mest uppmärksammade fallet på senare år är Otto Warmbier, en amerikansk universitetsstudent som besökte landet som turist 2016. Han greps, anklagades för att ha försökt stjäla en propagandaaffisch på ett hotell i Pyongyang och dömdes till 15 års straffarbete. Han släpptes 2017 och fördes hem, men avled mindre än en vecka senare med en svår hjärnskada. Enligt USA hade han utsatts för tortyr.

Sätts i förvar

Niklas Swanström tror dock inte att situationen med Travis King är jämförbar.

– Fallet Otto Warmbier inträffade i en tid då relationerna mellan USA och Nordkorea var ännu mer ansträngda än i dag. Han hade också gjort sig skyldig till ett brott.

Men om Travis King uppfattas som en spion väntar en hård behandling.

– Jag skulle tro att han sätts i förvar tills Nordkorea har bättre insyn i situationen i det här fallet, säger Niklas Swanström.

– Tidigare har det förekommit fall där avhoppen har inneburit mer problem för Nordkorea än vad de tjänat på dem. Det är inte säkert att Nordkorea tycker att det här är särskilt bra.