Flera anonyma uppgiftslämnare gör gällande att Ri Yong-Ho avrättades någon gång under förra året, rapporterar Yomiuri Shimbun, en konservativ dagstidning som är en av Japans största.
Enligt dessa uppgifter blev Ri föremål för en politisk utrensning under sommaren eller hösten. Ytterligare fyra eller fem personer som verkat vid det nordkoreanska utrikesdepartementet sägs då ha avrättats inom ett kort tidsspann.
Det är inte ovanligt att politiska företrädare hamnar i onåd och straffas med döden i diktaturen, men det är sällan det görs några officiella tillkännagivanden om det.
Bott i Stockholm
Ri Yong-Ho utsågs till det exceptionellt slutna landets utrikesminister år 2016 och tog senare också plats i den mäktiga politbyrån. Han hade en nyckelroll när den nordkoreanske ledaren Kim Jong-Un kärnvapenförhandlade med samt träffade USA:s dåvarande president Donald Trump under uppmärksammade former.
I mars 2018 kom han till Stockholm för ett möte med Sveriges dåvarande utrikesminister Margot Wallström (S). Sverige har diplomatiska förbindelser med Nordkorea och sedan länge ett skyddsmaktsuppdrag för USA. Ri hade därtill arbetat på Nordkoreas ambassad i Stockholm under några år på 80-talet.
I januari 2020 rapporterade utländska sajter som bevakar det slutna Nordkorea att utrikesministern hade blivit petad och ersatt. Ri Yong-Ho hade då uteblivit från ett FN-sammanträde i New York. När ledande namn inom det enväldiga Kommunistpartiet samlades för ett gruppfoto var han inte heller närvarande.
Nordkoreas egna nyhetsorgan nämnde inte Ris avsked och sedan har det varit tyst om honom. Hans senaste offentliga framträdande var i december 2019.
Brittisk koppling?
Ri Yong-Ho har lång diplomatisk erfarenhet och kommer från en inflytelserik familj i Nordkorea, som står Kim-dynastin nära.
Enligt tidningen Yomiuri Shimbun kan motivet till den eventuella avrättningen ha koppling till problem som uppstått på Nordkoreas ambassad i Storbritannien, där Ri var verksam som ambassadör under förrförra årtiondet.
Där arbetade Ri Yong-Ho tillsammans med bland andra Thae Yong-Ho, som var vice ambassadör och senare hoppade av och flydde till Sydkorea, där han i dag är ledamot i nationalförsamlingen. Thae kommenterar uppgifterna om Ris möjliga död i Sydkoreas största tidning Chosun Ilbo, där han konstaterar att uppgifterna först måste verifieras, men att han personligen hoppas att de inte stämmer.
Thae Yong-Ho säger att en avrättning av en namnkunnig toppdiplomat som Ri Yong-Ho skulle orsaka stor rädsla och nervositet inom den nordkoreanska eliten.