I gruvsamhällena Barentsburg och Pyramiden, som sedan 1930-talet ägs av det statligt ägda ryska gruvbolaget Arktikugol, är nu 357 invånare registrerade – färre än någonsin, enligt norska SSB.
Kriget i Ukraina har sått split på Svalbard, där norska och ryska bosättningar levt i relativ grannsämja under såväl kalla kriget som Sovjetunionens kollaps. Efter Rysslands fullskaliga invasion i fjol bröt den lokala turistnäringsorganisationen med statliga ryska företag – vilket slog hårt mot Barentsburg, som de senaste åren satsat alltmer på turism i stället för gruvnäring. Det senaste året har Norge även skärpt tull- och personkontroller på ön.
Svalbard beskrivs som viktigt för den ryska marinens norra flotta och landet har ett konsulat i Barentsburg. I en granskning publicerad i april avslöjade norska NRK att "Rysslands man på Svalbard", generalkonsuln i Barentsburg, har kopplingar till den ryska underrättelsetjänsten GRU. Den 48-årige mannen har tidigare varit stationerad som diplomat i Oslo och Stockholm, uppger NRK.
Samtidigt som befolkningen i Barentsburg är nere på rekordlåga nivåer flyttar rekordmånga norrmän och personer med andra nationaliteter till Longyearbyen och Ny-Ålesund, enligt SSB:s siffror.