Flera timmar efter soluppgången i onsdags väntade boende i San Francisco Bay Area fortfarande på dagsljus. När de nyvaket tittade ut från sina fönster var det nämligen lätt att tro att det fortfarande var natt. Där ute hade himlen färgats kusligt röd och bränderna som rasar längre bort i Kalifornien fick aska att regna ner över deras huvuden.

– Jag vaknade klockan 7 och trodde att det var något fel på väckarklockan eftersom det var så mörkt, säger Kelly Groth, som bor i San Francisco, till NBC News.

– Det luktade inte rök men jag hade en känsla av att bränderna hade påverkat atmosfären. När jag drog undan gardinen var himlen mörkt orange och det kändes så apokalyptiskt. Jag har aldrig sett något liknande.

"Naturens filter"

Vissa har beskrivit den dramatiska morgonen som en atomvinter. Andra har dragit paralleller till den röda planeten Mars. Bilar körde runt med strålkastarna fortfarande tända och höga kontorsbyggnader lös upp staden som stora fyrbåkar sedan brandröken blandats med dimma.

– När röken och askan blir tjockare i närheten av markbränderna kan det blockera solljuset helt och få det att se ut som natt, säger Judson Jones, meteorolog hos mediebolaget CNN.

– Röken och askan fungerar som naturens variant av ett Instagramfilter.

Det brinner i stora delar av Kalifornien sedan flera veckor tillbaka. Bränderna har slukat 2,3 miljoner tunnland, vilket är 20 gånger mer än förra årets bränder i skog och mark, enligt guvernören Gavin Newsom. Minst tre personer har hittats döda norr om Sacramento, där en massiv brand som orsakats av ett blixtnedslag härjar.

Fler delstater

Sammanlagt rasar närmare hundra markbränder i delstaterna Kalifornien, Oregon och Washington i västra USA.

I Oregon har fem samhällen mer eller mindre förstörts och flera människor befaras ha omkommit. Hittills har en tolvårig pojke och hans mormor bekräftats döda i ett samhälle söder om Portland. Brandmän har dock inte kunnat ta sig fram till alla områden som har drabbats.

I Washington har en ettårig pojke bekräftats död och hans båda föräldrar har fått allvarliga brännskador.