Libanesiska myndigheter befarar enligt nyhetsbyrån Reuters att siffrorna över döda och skadade kommer att stiga. Röda korset uppger att hundratals skadade har tagits till sjukhus, men att många ännu sitter fast i rasmassor.

Enligt Beiruts borgmästare Marwan Abboud finns tio brandmän bland de som saknas efter explosionerna. I en intervju med CNN beskriver Abboud omfattningen av det som inträffat.

– Det påminner mig om det som hände i Japan, i Hiroshima och Nagasaki. Under min livstid har jag inte sett den här typen av förödelse, säger han.

Ett närliggande fartyg tillhörande FN:s Libanoninsats Unifil skadades allvarligt av explosionerna och delar av personalen ombord sårades.

Till följd av de många skadade och döda har Libanons premiärminister Hassan Diab utlyst en nationell sorgedag under onsdagen.

Hela huvudstadsområdet klassas av landets säkerhetsråd nu som en "katastrofzon" och president Michel Aoun meddelar att undantagstillstånd bör utlysas i hela landet under de kommande två veckorna. En kommitté tillsätts för att utreda händelsen.

Massivt rökmoln

Explosionerna, som inträffade i stadens hamn, skakade byggnader, krossade fönsterrutor och skickade en tjock pelare av rök mot himlen. På videoklipp från händelsen syns en byggnad stå i lågor för att kort därefter explodera i ett enormt, rosafärgat rökmoln.

President Aoun meddelade under kvällen via Twitter att explosionen orsakats av 2 750 ton ammoniumnitrat som under sex års tid förvarats i en lokal i hamnen utan tillräckliga skyddsåtgärder, något presidenten kallar "oacceptabelt". De som är skyldiga för hanteringen kommer att få "hårdast möjliga straff", uppger Aoun.

På sociala medier florerade initialt rykten om att Israel ska ha legat bakom explosionerna, en uppgift som snabbt tillbakavisades av Israels regering.

"Som en jordbävning"

Vittnen uppger till CNN att byggnader inom en radie på en mil skadats. Lokala medier visar bilder på omkullvälta bilar och skadade människor fastklämda under bråte.

Mahmoud Ghalayini bor i området Hamra som påverkades starkt av explosionen. I ett telefonsamtal med TT berättar han om ödeläggelsen.

– Jag satt i soffan i min lägenhet och plötsligt skakade hela bygganden till som av en jordbävning. Kort efter kom en andra mycket större explosion och glaset i fönsterrutorna på lägenheten krossades. Jag blev jätterädd, säger han.

– Utanför kunde jag höra hur glas föll från högre byggnader och ramlade ner på gatan. Det var öronbedövande.

"Blodiga människor"

Ghalayini säger att han hade svårt att få tag på nära och kära efter explosionerna.

– Jag tog mig ner på gatan och såg blodiga människor som sprang runt. Det är svårt att få tag på folk för att nätet är överbelastat, alla försöker fortfarande få tag i de som bor i Beirut för att kolla hur folk mår och att de är okej.

Sinan Youssouf, som befinner sig i ett campingområde utanför Beirut, vittnar om att explosionen var kännbar även där han befinner sig.

– Det är panikkänsla här. Det är sjukt surrealistiskt. Folk börjar packa ihop sina saker och stänga ned här. Vi har staden nedanför oss, vi såg allting och hörde explosionen, säger han till TT.

Explosionerna ska ha varit kännbara ända bort till grannlandet Cypern, enligt boende i huvudstaden Nicosia som Reuters talat med.

Från omvärlden strömmar under tisdagskvällen kondoleanser och löften om medicinsk och ekonomisk hjälp till Libanon in. Även den vanligen bittra fienden Israel erbjuder landet humanitärt stöd.