– När vi nådde platsen såg vi att båten i princip brutits sönder, berättar räddningsledare Rick Romero enligt tidningen USA Today.

Förlisningen skedde vid udden för det anrika monumentet Cabrillo i staden San Diego. När räddningspersonal först kom till platsen på söndagen trodde man att en tre, fyra personer varit ombord på den tolv meter långa båten. Sedan gick det upp för dem att det var betydligt fler.

Akuthjälp på stranden

En stor räddningsinsats inleddes. Minst sju människor drogs ur vågorna, varav tre döda. En person räddades från en klippa och ytterligare 22 lyckades ta sig i land, där de fick akuthjälp på stranden.

De 27 överlevande togs till sjukhus med "varierande skador", enligt medier. Många var nedkylda efter att ha legat i det kalla Stilla havet.

Jeffery Stephenson vid USA:s tull- och gränsskyddsmyndighet säger att allt tyder på att båten var ett smugglingsfartyg. Nationaliteten på migranterna är dock inte fastställd ännu.

– Smugglare bryr sig inte om människorna som de utnyttjar. Allt de bryr sig om är att tjäna pengar. Säkerhetsutrustningen var otillräcklig och båten var alldeles överfull, säger han enligt nyhetsbyrån AFP.

Båtens kapten har gripits och förhörs.

Fler smugglar sjövägen

En tilltagande ström av migranter från Centralamerika tar sig till USA via Mexiko och allt fler väljer att försöka komma in i landet sjövägen. Det senaste året har den typen av smugglingsförsök ökat med 92 procent, enligt gränspolisen.

"Vi har nyligen sett en dramatisk ökning av antalet smugglingsförsök sjövägen", konstaterar chefen för San Diegos gränspolis, Aaron Heitke, i ett uttalande.

Den aktuella olycksbåten uppges dock ha varit större och transporterat fler migranter än de flesta andra smuggelbåtar.

Så sent som i fredags fattade gränspolisen beslut om att öka övervakningen i södra Kalifornien, med syfte att stoppa smugglingsförsök till havs. I torsdags stoppades en öppen båt som färdades utan lanternor 18 kilometer från kusten utanför San Diego. Ombord fanns 21 personer, alla mexikaner utan tillstånd att resa in i USA, enligt ett uttalande från tull- och gränsskyddsmyndigheten.