De två expresidenterna var inte närvarande när rättegången inleddes. Enligt åklagarna har de använt sig av företag och utländska bankkonton för att ta emot pengar från bolaget Odebrecht. Martinelli var president i Panama 2009–2014 och Varela 2014–2019.
Ett 50-tal andra personer kan dras in i härvan, bland dem flera tidigare ministrar, uppger åklagarna.
2016 erkände Odebrecht sig skyldig i en domstol i Brooklyn, USA, till att ha betalat över 788 miljoner dollar i mutor till regeringstjänstemän och politiska partier främst i Latinamerika. I Panama betalade bolaget 59 miljoner dollar för att få kontrakt på offentliga byggen, bland dem två metrolinjer samt en utbyggnad av den internationella flygplatsen. Enligt åklagarna saltade bolaget fakturorna för vissa projekt.
Varelas parti har enligt åtalet tagit emot 10 miljoner dollar från byggbolaget. Han nekar till alla anklagelser.
Martinelli anklagas ha varit helt införstådd i det olagliga ursprunget till pengarna, och ha skapat en "helt illegal struktur" för mutorna. Två av hans söner har erkänt sig ha tagit mutor på 28 miljoner dollar från bolaget.