Ytterligare 20 miljoner britter omfattas av den fjärde och högsta nivån av coronarestriktioner från midnatt natten till nyårsafton. De nya områdena är Midlands, nordöstra delen av landet och områden i de nord- och sydvästra delarna, rapporterar BBC.

– Vi måste inse att den allvarliga spridningen av den här nya varianten kräver av oss att vi nu tar till ännu hårdare tag i vissa områden, sade premiärminister Boris Johnson vid en presskonferens och uppmanade invånarna att stanna hemma på nyårsafton.

Dessutom kommer skolorna att förbli stängda i ytterligare två veckor, till den 18 januari, i stora delar av landet.

Nya smittfall

Premiärministern säger till BBC:s politiska redaktör Laura Kuenssberg att 60 procent av de nya smittfallen kommer från den nya virusvarianten, något som den brittiska regeringen inte räknat med.

Under onsdagen godkändes Astra Zenecas vaccin mot coronaviruset i Storbritannien och de första doserna ska börja ges på måndag. Men premiärministern varnar invånarna för att tro att krisen är över eftersom viruset "väller fram".

Enligt hälsominister Matt Hancock kommer den fjärde nivån av coronarestriktioner att omfatta tre fjärdedelar av Englands befolkning från torsdag. Sedan tidigare gäller de även i andra delar av England, liksom för Skottland, Nordirland och Wales.

Även Irland drabbat

Nivå fyra innebär bland annat att man inte får umgås inomhus med några andra än dem man bor med. Dessutom måste alla icke-nödvändiga affärer, liksom frisörer och träningsanläggningar, hålla stängt.

Även grannlandet Irland stänger ned all detaljhandel som inte är nödvändig och förlänger skolledigheten för att bekämpa den nya coronavarianten. Irland hade bland de lägsta smittalen i Europa för några veckor sedan, men de senaste veckorna har viruset tagit fart rejält.

– Det sprider sig med en hastighet som har överträffat de mest pessimistiska modeller som vi har tillgång till, sade premiärministern Micheal Martin i ett tv-tal som citeras av Reuters.