Tre veckor av strider mellan regeringsstyrkor och regionala styrkor i Tigray har drivit tiotusentals människor på flykt och skördat hundratals liv. Abiy Ahmed gav i söndags Tigreanska folkets befrielsefront (TPLF) tre dygn på sig att kapitulera – en tidsfrist som löper ut under onsdagen.

Den etiopiska armén, som tidigare har tagit kontroll över flera viktiga orter i regionen, säger sig nu omringa Mekele med stridsvagnar inför ett stundande anfall. Militären har hotat att inta staden "utan nåd" och har uppmanat civilbefolkningen att fly.

TPLF:s ledare Debretsion Gebremichael har avfärdat regeringens ultimatum och sagt att hans folk är "redo att dö" för att försvara sitt styre i regionen.

Varnar för krigsbrott

"Den högt upptrissade retoriken från båda sidor angående striden om Mekele är farlig och riskerar att utsätta de redan sårbara och skräckslagna civila för allvarlig fara", skriver FN:s människorättschef Michelle Bachelet i ett uttalande.

Människorättsgruppen Amnesty International vädjar till de federala styrkorna att inte sätta in artilleri och flygbombningar mot Mekele och uppmanar båda sidor att skona stadens omkring en halv miljon invånare.

– Att medvetet attackera civila och civila mål är förbjudet enligt internationell humanitär rätt och innebär krigsbrott, konstaterar Deprose Muchena, chef för människorättsorganisationens verksamhet i östra och södra Afrika.

"Interna angelägenheter"

Även EU:s utrikeschef Josep Borrell varnar för krigsbrott och uppmanar parterna att komma överens om eldupphör.

Den etiopiska regeringen har avfärdat erbjudanden om medling och beskriver striderna som en inhemsk fråga om lag och ordning. Det budskapet upprepas av premiärministern på onsdagen.

– Vi tar våra vänners bekymmer och råd i beaktande, men vi motsätter oss all inblandning i våra interna angelägenheter, säger Abiy Ahmed.

– Vi ber därför respektfullt det internationella samfundet att avstå från all form av ovälkommet och olagligt ingripande och att respektera de grundläggande principerna för icke-intervention enligt internationell rätt.

AU-sändebud anländer

Samtidigt väntas tre sändebud från Afrikanska unionen (AU) – expresidenterna Joaquim Chissano från Moçambique, Ellen Johnson Sirleaf från Liberia och Kgalema Motlanthe från Sydafrika – anlända till Addis Abeba under onsdagen, enligt diplomatkällor.

Abiy Ahmed, som i fjol fick Nobels fredspris, har lovat att träffa dem men gjort klart att han inte kommer att gå med på samtal med TPLF förrän dess styrkor kapitulerat eller besegrats.