Säkerhetspådraget var massivt när bilkonvojen banade väg genom Najaf i centrala Irak. Påve Franciskus klev ut i en av den heliga stadens trånga gränder och in i storayatollan Ali al-Sistanis anspråkslösa hem.

Mötet mellan den katolska kyrkans överhuvud och storayatollan beskrivs som historiskt. Franciskus har försökt stärka Vatikanens interreligiösa relationer och har tidigare träffat höga sunnimuslimska företrädare i flera länder, men aldrig någon så framstående shialedare som al-Sistani.

Storayatollan för en tillbakadragen tillvaro och beviljar ytterst få audienser. Vatikanen ska ha arbetat länge för att få till mötet.

Stöd för kristna

Under knappt en timme talades al-Sistani och Franciskus vid på tu man hand. Inga journalister tilläts närvara vid mötet men enligt det uttalande som efteråt publicerades av storayatollans kontor diskuterade de religiösa ledarna bland annat den kristna minoritetens utsatta ställning i Irak.

Ali al-Sistani "bekräftade sin ståndpunkt att kristna medborgare ska leva i fred och säkerhet, med fulla medborgerliga rättigheter, som alla irakier", heter det i uttalandet.

2019 undertecknade Franciskus en deklaration om "mänskligt broderskap" tillsammans med Ahmad al-Tayib, storimamen av al-Azhar i Egypten, av många sedd som sunnimuslimernas högste företrädare i världen. Inför besöket i Najaf hade det spekulerats i att en liknande deklaration skulle signeras med al-Sistani, men någon sådan hade timmarna efter mötet inte offentliggjorts.

Talade i en timme

90-årige al-Sistani är liksom 84-årige Franciskus känd för sitt engagemang i sociala frågor. 2019 ställde han sig bakom den folkliga proteströrelse som krävde utbyggd välfärd och stopp för korruption.

Till skillnad från ayatollan i grannlandet, Irans högste ledare Ali Khamenei, förespråkar Ali al-Sistani separation mellan religion och politik.

Allt började i Ur

Efter mötet fortsatte Franciskus resa till Ur, en av världens första städer och påstådd födelseort för islams, kristendomens och judendomens gemensamma portalgestalt Abraham.

– Allt började här, sade påven under en gudstjänst som samlade representanter för Iraks olika trosinriktningar.

Omgiven av muslimska, kristna, yazidiska, zoroastriska, mandeanska och kakaiska företrädare fördömde Franciskus terrorgruppen IS våld mot minoriteter och manade till enighet.

– Vi troende får inte vara tysta när terrorismen missbrukar religion, sade påven.

– Låt oss från den här platsen där tron föddes, vår fader Abrahams land, förkunna att Gud är god och att den största hädelsen är att vanhelga hans namn genom att hata våra bröder och systrar.