– Trycket är högst på Joe Biden, han har mest att förlora, säger Mitch McKinney, professor i statsvetenskap vid University of Missouri och expert på politiska debatter.

Att de två stora partiernas presidentkandidater möts för verbal tvekamp är tradition i USA, allt sedan den unge demokraten John F Kennedy mötte republikanen Richard Nixon i rutan 1960. Det brukar allmänt heta att Kennedy vann valet tack vare debatten, i vilken Nixon gjorde ett mindre sympatiskt intryck.

Nixon tackade nej till debatter därefter, men sedan 1970-talet har de varit mer eller mindre obligatoriska för den som siktar på Vita huset. Och för väljarna utgör debatterna ett unikt tillfälle att jämföra kandidaterna.

– Där står de sida vid sida, utan sina medhjälpare eller telepromptrar, och tvingas svara på frågor. Det blir mer trovärdigt för väljarna är politisk reklam och konventtal, säger McKinney vid en digital briefing för journalister.

Några få procent

I allmänhet brukar tonen mellan kandidaterna vara civiliserad – men det ändrade Donald Trump på för fyra år sedan då han gick till personangrepp mot sin dåvarande motståndare Hillary Clinton. Den första debatten 2016 hade rekordhöga tittarsiffror då hela 84 miljoner satte på tv:n. Liknande intresse spås i år.

– Jag ser fram emot en minnesvärd serie debatter, säger McKinney.

Kandidaterna är väl medvetna om att väljarna både bedömer deras sakkunskap och karaktär och att deras framträdanden kan få stor inverkan på valutgången - precis som för Nixon. Men antalet väljare som faktiskt är påverkansbara är få, påpekar McKinney.

– 90-95 procent av väljarna har redan nu bestämt sig för vem de ska rösta på. Och av de fem procent som är kvar är det kanske hälften som fattar beslut om hur de ska rösta med debatterna som grund, säger han.

– Dock är de som tittar på debatterna mer benägna att gå och rösta än andra, visar vår forskning.

Omtänksam stil

Så, vad kan man vänta sig av nattens debatt? McKinney spår att Donald Trump kommer att fortsätta vara stridslysten och konfliktorienterad. Presidenten har gjort ett antal utspel, bland annat hävdat att Biden behöver ta droger för att klara debatten och fortsatt att kalla honom för "sömnige Joe".

– I en tid av covid och oro har Biden utvecklat en mer lugn, omtänksam och möjligen reserverad stil. Den fungerar mycket bra vid möten med väljare, men frågan är om han kommer att överskuggas av Trump på debattscenen, säger McKinney.

– Tittarna vet att Donald Trump är hård. Biden är den som har mest att förlora.