Polisväsendet har inte tillkännagivit vilka de har frihetsberövat, men det har framkommit på andra sätt. Bland dem finns tre välkända ledare inom demokratirörelsen – James To, Lam Cheuk-Ting och Lester Shum, rapporterar flera medier.
Enligt prodemokratiska uppgifter på Facebook, som citeras av nyhetsbyrån Reuters, ska de ha gripits för att ha funnits med på valsedlar till det val i Hongkong som skulle ha hållits september i fjol, men som sköts upp med hänvisning till coronapandemin.
Stöd från Kina
Omkring 1 000 poliser deltog i insatsen. Gripandena skedde i gryningen med stöd av den nationella säkerhetslag som infördes i fjol, och som många bedömare beskrivit som spiken i kistan för doktrinen "Ett land, två system", som garanterat regionens invånare vissa demokratiska fri- och rättigheter sedan överlämnandet från Storbritannien 1997.
Demokratirörelsen har pressats allt hårdare sedan lagen trädde i kraft.
Maya Wang, vid kinesiska Human Rights Watch (HRW), säger till Reuters att de kinesiska myndigheterna "tar bort de sista spåren av demokrati i staden" och fortsätter:
"Återigen visar Peking att ledarna inte har lärt sig från sina tidigare misstag i Hongkong: Att förtryck genererar motstånd och att miljoner människor i Hongkong kommer att framhärda i kampen för rätten att lägga sin röst och att ställa upp i val till demokratiskt valda styren".
Medarbetare till Joshua Wong, den oppositionelle förgrundsfiguren som i december dömdes till fängelse för sin roll i en olaglig demonstration, uppger att polis även tog sig in i hans bostad.
Ett helvete
Det kinesiska utrikesdepartementet uttrycker sitt stöd för myndigheterna i Hongkong, medan styrande i Taiwan är chockade över agerandet. Regeringen i Taipei skriver i ett uttalande att Hongkong gått från att vara "Orientens pärla" till "Orientens skärseld".
Storbritanniens utrikesminister Dominic Raab kritiserar också det inträffade och konstaterar att det strider mot överenskommelsen med Kina.
– Massgripandena av politiker och aktivister i Hongkong utgör ett sorgligt angrepp mot Hongkongs rättigheter och friheter som ska skyddas enligt (avtalet från 1984), säger han.
Chris Patten, den sista brittiska guvernören i Hongkong, säger att Kinas enväldiga kommunistparti drar åt tumskruvarna ytterligare och manar omvärlden till handling. Han kritiserar bland andra EU-kommissionen, för att den överväger ett nytt handelsavtal med Kina.
– Liberala demokratier världen över måste fortsätta sätta sig emot ett brutalt tillintetgörande av ett fritt samhälle, säger Patten.
Amerikan gripen
Bland de gripna finns en amerikansk medborgare, som arbetar vid en juristfirma där polisen slog till på onsdagsmorgonen. Detta har ännu inte kommenterats från amerikanskt håll.
Antony Blinken, som inom kort tillträder som USA:s nästa utrikesminister, skriver i sociala medier att "de omfattande gripandena av prodemokratiska demonstranter är ett angrepp på dem som kämpar för universella rättigheter", och att den tillträdande amerikanska regeringen står bakom Hongkongbornas kamp för demokrati.