Ledarstriden i CDU har blivit en utdragen historia på grund av pandemin.
Sedan Angela Merkel avgick som partiordförande i december 2018 har hennes "kronprinsessa" Annegret Kramp-Karrenbauer både hunnit tillträda och meddela sin avgång. Planerade kongresser har flera gånger skjutits upp.
Godmodig stämning
När de tre kandidaterna Armin Laschet, Friedrich Merz och Norbert Röttgen på måndagskvällen möttes i en första officiell drabbning var stämningen betydligt mer godmodig än tyska tidningsläsare kanske fått intryck av under hösten, då inte minst Merz flera gånger gått till attack mot "partietablissemanget", som han anser motarbetar hans chanser att bli ordförande.
– Jag vill under supervalåret 2021 ta över ledningen i CDU, och jag är full av motivation, energi och konkreta idéer för hur vi ska ta landet framåt, sade Merz, som varit borta från politiken i åratal, men seglat upp som medlemmarnas favorit, med sin stundtals fräna kritik från högerhåll mot Merkels mittenlinje.
Grön omställning
Den tidigare gruppledaren, som manövrerades ut av Merkel i början av 2000-talet och sedan dess har arbetat i näringslivet, talade sedan om en grön omställning av den sociala marknadsekonomin, som är partiets signum. Merz anses dock vara den av kandidaterna som är mest konservativ, och är inget fan av miljöpartiet De gröna, som många bedömare tror skulle kunna ingå i en regeringskoalition med CDU efter valet 2021.
Merkelmannen Laschet, som är regeringschef i Tysklands folkrikaste delstat Nordrhein-Westfalen, vinnlade sig även han om att bredda bilden av sig själv och framstå som attraktiv även för mer konservativa delar av partiet.
– Vi behöver en värdeorienterad politik, konstaterade mittenpolitikern, för att sedan måla upp sig själv som en familjemänniska och tala om sin hustru och sina tre barn.
Avgörs i januari
Röttgen, som tillmäts små chanser att vinna mot fotfolkets favorit Merz och Merkels och partiets kandidat Laschet, tryckte å sin sida på sina årtionden av erfarenhet både av parlaments- och regeringsarbete, och upprepade sin ambition att föryngra partiet.
Den för många starkast lysande stjärnan – hälsoministern Jens Spahn – ställer inte upp med en egen kandidatur, utan har anslutit sig till Laschets kampanj. Vissa spekulerar nu i att han skulle kunna ta ett steg fram om Laschet skulle prestera dåligt på den digitala partistämman 15-16 januari, och kandidera själv i andra valomgången, som sker brevledes.
Den andra samtalsrundan av två hålls den 8 januari.