Natten till lördagen attackerades byn Solhan i norra Burkina Faso av okända gärningsmän som dödade 160 civila och satte eld på hus och den lokala marknaden.

Enligt de tidiga uppgifterna var det minst 138 människor som mist sina liv i massakern, men enligt lokala källor på söndagen rör det sig snarare om 160, inklusive omkring 20 barn.

FN:s generalsekreterare António Guterres har i kraftfulla ordalag fördömt attacken.

Byn ligger i ett område som länge varit extremt farligt för både civilbefolkning och statens representanter. Men sedan de burkinska säkerhetsstyrkorna börjat utbilda lokala säkerhetsgrupper har våldsdynamiken i regionen förskjutits, säger Jesper Bjarnesen, som är verksam vid Nordiska Afrikainstitutet.

– Det finns en rad jihadistgrupper som börjat rikta sina attacker mer mot de samhällen som de här lokala försvarsgrupperna kommer från, som ett sätt att straffa dem för att deras lokalgrupper samarbetar med säkerhetsstyrkorna.

Signal från jihadistgrupperna

Jesper Bjarnesen ser ett skifte där civilbefolkningen gått från att vara mer indirekt drabbad av oroligheterna till att bli måltavla för våldet.

– Det verkar som om det nu sker ett skifte där jihadistgrupperna vill signalera att de som samarbetar med staten kommer att drabbas.

Det är också en region som är rik på mineraler, framförallt guld, och där jihadistgrupperna velat ta över kontrollen för att kunna utnyttja naturresurserna.

– Det är ett strategiskt viktigt område, så det här handlar inte bara om att signalera att de lokala försvarsgrupperna ska hålla sig ute ur konflikten.

Attacken kan också vara en reaktion på att försvarsministern Cheriff Sy för bara några veckor sedan besökte grannbyn Sebba och förklarade att livet kunde återgå till det normala efter en rad militära insatser.

– Man kan förstå det som ett direkt svar på att försvarsministern påstod att området var säkert och att jihadistgrupperna velat visa att de fortfarande har kontroll.

Strategiskt skifte

Hittills har ingen grupp tagit på sig attacken, men det finns jihadistgrupper med kopplingar till IS och al-Qaida i regionen. De använder sig av olika strategier för att ta kontroll över ett område, säger Bjarnesen. En är att etablera sig som ett alternativ till staten och övertyga befolkningen att man kan överta ansvaret för att skydda den – på gruppens villkor.

– Det har varit ett sätt att visa att man inte är ute efter civilbefolkningen utan att det i första hand är en konflikt med staten och statens säkerhetsstyrkor.

– En annan strategi är att som nu sprida rädsla och tvinga lokalbefolkningen att fly eller underkasta sig. Det är lite av ett strategiskt skifte.

Antalet dödsoffer efter attacken natten mot lördagen är betydligt högre än vid tidigare attacker. Jesper Bjarnesen hoppas att det inte är en ny tendens.

– Det skulle vara extremt förödande. Vid tidigare attacker har man gått in och dödat ett tiotal civila i samband med attacker på lokala säkerhetsstyrkor och det har skapat stora flyktingströmmar inom landet.

– Förutom tragedin i förlusten av liv så skulle en upptrappning skapa ännu större flyktingströmmar och ännu större destabilisering i hela landet.