I över tre år har anhängare till den amerikanska konspirationsrörelsen som har blivit känd som Qanon febrigt kastat sig över de kryptiska ledtrådar och profetior som i form av små "brödsmulor" har publicerats av den anonyme användaren Q Clearance Patriot – numera känd som bara "Q".

Q har sagt sig vara en person som har genomgått högsta säkerhetsprövning i USA och har tillgång till hemlig information som stödjer grundlösa påståenden om hur världen styrs av ett hemligt nätverk av djävulsdyrkande och barnätade pedofiler som infiltrerat samhällets alla institutioner – med stöd av "den djupa staten".

"Ta det på allvar"

Den tidigare presidenten Donald Trump har hyllats som hjälten som ska bekämpa sammansvärjningen, vilket skulle utmynna i "stormen", då konspirationen skulle avslöjas och de skyldiga avrättas.

– Nu materialiserade sig aldrig stormen på riktigt, men man kan säga att anhängarna tog saken i egna händer när de var med och stormade Kapitolium i januari, säger Kent Werne, som skrivit boken "Allt är en konspiration – en resa genom underlandet".

– Det visade med all tydlighet att man måste ta den här typen av rörelser på allvar. Även om deras världsbild är skruvad så har de en förmåga att agera i samhället och till och med hota demokratin.

Konspirationsrörelsen har vuxit sig starkare och dess anhängare har blivit mer synliga även i den verklighet som råder bortom tangentbord och datorskärmar. Under pandemin har deras budskap dykt upp i protester runt om i världen. Den ökande uppmärksamheten har också eldat på spekulationerna om vem eller vilka som är Q.

Q har publicerat sina inlägg på bildbaserade nätforum (imageboards) som 4chan, 8chan och 8kun, populära samlingspunkter för människor med högerextrema åsikter. På den typen av forum registreras inte användarnas personliga information i en databas, men de kan kan ändå verifiera sin identitet för varandra genom en tripcode.

Anonymitet utgångspunkt

En tripcode är en teckensekvens som fungerar som ett användarnamn – och en bekräftelse på att det till exempel är Q som ligger bakom ett inlägg. Men utgångspunkten är att användaren är anonym.

– Det är väldigt svårt att spåra användare som medvetet vill vara anonyma på exempelvis 4chan. Det går, men det krävs utveckling av avancerade verktyg samt tid, resurser och vilja, säger Sebastian Bay, forskare på Totalförsvarets forskningsinstitut.

– Det kan gå lättare på plattformar som Facebook, där konton är kopplade till en e-postadress och mobilnummer. Men det går att dölja sig på alla plattformar, även om IP-adresserna alltid samlas in och polis kan kräva dem om det finns domstolsbeslut.

Fortfarande okänd

Q har publicerat tusentals korta och kryptiska meddelanden som har samlats ihop och lagts ut på så kallade aggregatorsajter där de har spridits till en större publik. Men fortfarande vet ingen vem eller vilka som ligger bakom Q, vilket har eldat på mystiken kring konspirationsrörelsen.

– På den här typen av forum finns ett stort intresse i att trigga, att lura och att skapa rubriker. Det är väldigt ofta intentionen, säger Bay.

– Därför går det inte att utesluta att det är flera personer som ligger bakom Q, som ett slags ploj där man fortsätter att uttrycka sig på ett likartat sätt för att få uppmärksamhet.

Werne menar att Q:s identitet kanske inte är den mest intressanta frågan i sammanhanget.

– Qanon är en kollektiv produkt, skapad av många olika röster som har gjort sin egen tolkning av inläggen, säger han.

– Det är lätt att skapa en myt kring Q. Att det är en avgörande person, men det är ju bara en av flera konspirationsteoretiker på nätet, men som har använt en udda metod för att skapa mystik kring sig själv. I myten ingår att vara anonym.

Pekar mot duo

Ett företag i Schweiz tror sig dock ha klarlagt att det handlar om två olika personer. Det har man kommit fram till efter att ha analyserat tusentals Q-inlägg i ett program som brukar användas för att avslöja plagiat. Metoden kallas stilometri och innebär att man statistiskt jämför frekvensen av enstaka bokstäver, bokstavspar eller tripletter för att bestämma vem eller vilka som har skrivit en text.

Experterna hos Orph Analytics upptäckte med hjälp av algoritmerna att det finns stor stilistisk skillnad mellan de första inläggen som dök upp på 4chan mellan den 28 oktober och den 1 december 2017 och de som publicerades därefter. Skillnaden är så stor att det inte råder något tvivel om att det handlar om två författare, enligt företaget.

– Den här metoden har använts en del för att spåra folk på nätet, men ofta brukar man pussla ihop det med andra ledtrådar som pekar mot en viss person, säger Bay.

Far och son

Och det är just två namn som brukar nämnas särskilt ofta i spekulationerna kring Q: den amerikanske affärsmannen Jim Watkins som äger 8kun och hans son Ron Watkins som har varit inblandad i driften av både 8chan och 8kun. De har dock förnekat anklagelserna – precis som den sydafrikanske konspirationsteoretikern Paul Furber som ibland pekas ut som den som först började publicera inlägg som Q.

– Att Q skulle vara någon högt uppsatt person inom militären eller Trumpadministrationen, som man har påstått, är osannolikt, säger Werne.

– Det är förmodligen någon av de här administratörerna på forumen där Q har gjort sina inlägg som ligger bakom, eftersom de har kunnat kontrollera samtalet.