Ett lagförslag om höjda skatter har den senaste veckan fått omfattande protester att blossa upp, med plundring och skadegörelse i flera colombianska städer som följd.

Enligt officiella siffror har minst 19 människor mist livet, varav 18 civila och en polis, och över 840 människor har skadats i sammandrabbningarna mellan demonstranter och kravallpolis.

Dessutom har 89 människor försvunnit, enligt landets människorättsombudsman, som är fristående från regeringen.

Djupt chockad

Såväl FN som EU och USA fördömer våldet mot de regeringskritiska demonstranterna i Colombia, som man anser har varit obefogat kraftigt.

FN:s högkommissiarie för mänskliga rättigheter säger sig vara särskilt djupt chockad över rapporter om att polis i staden Cali ska öppnat eld mot demonstranter under tisdagsnatten, vilket uppges ha lett till dödsfall och flera skadade.

– Det vi kan säga klart och tydligt är att vi har fått rapporter, och vi har vittnesmål, om överdrivet våld från säkerhetspolisens sida, eldgivning, att skarp ammunition använts, att demonstranter misshandlats och även gripits, säger talespersonen Marta Hurtado vid FN i Genève.

Colombias regering har dock bara erkänt två dödsfall kopplade till demonstranterna och anser att kriminella organisationer ligger bakom våldsamheterna under protesterna.

– Inget rättfärdigar att beväpnade personer, i skydd av medborgares lagliga rätt att demonstrera, går ut och skjuter försvarslösa medborgare och skoningslöst attackerar vår polis, säger president Iván Duque.

Polisens våld mot demonstranterna väljer han att tona ner.

– Till dem som arbetar med den colombianska säkerheten, ni har vårt fulla stöd, säger han.

Nya protester

Duque drog tillbaka den kritiserade skatterefomen tidigare i veckan och finansministern Alberto Carrasquilla har fått avgå – men protesterna har fortsatt.

Nya massdemonstrationer samt en nationell strejk är utlyst på onsdagen, där demonstranterna kommer att framföra krav på en garanterad basinkomst, att en föreslagen hälsovårdsreform dras tillbaka samt att kravallpolisstyrkan Esmad (Escuadrón Móvil Antidisturbios) upplöses.

Inför de nya protesterna uppmanar president Duque i en video landets invånare att fördöma våld, skydda de svaga, samt stödja vaccineringen mot covid-19 och den ekonomiska återuppbyggnaden. Han säger sig även vara redo för dialog.

– Vi kommer att skapa utrymme för att lyssna på medborgarna och konstruera lösningar mot dessa mål, säger Duque.