Variationen av coronaviruset sars-cov-2 bedöms vara 70 procent mer smittsam än andra varianter, meddelar premiärminister Boris Johnson vid en presskonferens.
– Givet de tidiga resultat vi har om denna nya variant av viruset och den potentiella risk den innebär måste jag med tungt hjärta meddela er att vi inte kan fortsätta med julen som planerat, säger Johnson.
Det finns utifrån nuvarande rön inget som tyder på att varianten gör att människor blir mer sjuka, eller att den är mer dödlig. Men situationen står under noggrann bevakning och Världshälsoorganisationen hålls underrättad.
De vacciner som finns och används tycks vara tillräckliga för att skydda även mot denna virusstam.
Fjärde trappsteg
Regeringen har sedan månadsskiftet använt sig av en pedagogisk skala där smittskyddsåtgärderna graderats i tre steg. På så vis har olika regler kunnat användas i olika områden, men stora delar av landet har legat på den högsta nivån den senaste tiden.
Med tanke på den skenande smittspridningen i huvudstaden och sydöstra England kommer ett fjärde steg att införas. Reglerna för det steget innebär bland annat att människor förväntas hålla sig hemma helt och hållet över julen och inte träffa någon som inte ingår i det egna hushållet.
Den nya virusvarianten finns framför allt i de områden som nu placeras på det fjärde steget, men bedöms finnas runtom i hela landet, enligt Boris Johnson, som samlade sin regering tidigare på lördagen för att diskutera smittspridning och motåtgärder.
En av regeringens medicinska rådgivare, Chris Whitty, säger att det är viktigare än vid något tidigare tillfälle att befolkningen tar påbuden i akt.
Hoppades på jullättnad
I förra veckan inledde Storbritannien sin vaccinationskampanj efter att vaccinet från bolagen Pfizer och Biontech godkänts rekordsnabbt.
Vid sidan av det har fler och fler människor diagnostiserats med virussjukdomen covid-19 i de tester som genomförts. På fredagen fördes 28 507 positiva testresultat till protokollet.
Samma dag registrerades också 534 dödsfall. De som räknas in är människor som avlidit inom 28 dagar efter att ha diagnostiserats med covid-19.
Premiärminister Johnson har sagt sig vilja undvika strängare regler i England in i det sista. Tidigare i veckan sade han att det skulle vara inhumant att försöka ställa in julfirandet, men i takt med att infektionstalen stigit har tongångarna blivit mindre optimistiska.
Vid presskonferensen understryker Johnson att han inte ser några andra alternativ.
Sågar skalan
Skottland, Wales och Nordirland får i hög grad själva avgöra hur samhällslivet ska kringskäras. Skottlands regionala regering kommer att hålla ett extrainsatt möte på lördagen. I Wales och Nordirland har det sedan tidigare fattats beslut om striktare påbud som ska börja gälla i mellandagarna.
Oppositionspartiet Labour kritiserar den brittiska regeringens trestegsskala.
– Det har varit uppenbart i flera dagar att viruset återigen är utom kontroll i delar av landet, säger dess vårdtalesperson Jonathan Ashworth.
Den nya virusvarianten har även påträffats hos nio danskar, enligt nyhetsbyrån Ritzau. Den har inte upptäckts i Norge, säger Folkehelseinstituttet till NTB.