Valet till parlamentet, Legco, var planerat att hållas den 6 september. Redan tidigare under veckan började uppgifter cirkulera om att valet skulle kunna komma att skjutas upp till nästa år. Under en pressträff bekräftade Carrie Lam uppgifterna.
– Det besked jag måste ge i dag är det svåraste jag tagit de senaste sju månaderna... att skjuta upp valet till den lagstiftande församlingen, säger hon.
Inte möjligt
Virusspridningen i Hongkong har ökat den senaste månaden och hårda restriktioner har åter införts i staden. Munskydd är nu obligatoriskt utomhus och sammankomster med fler än två personer förbjudna.
– Om vi skulle genomfört planerna på ett val den 6 september skulle det inte ha blivit ett öppet eller rättvist val, säger Lam.
Hon nämner som exempel att ett val skulle innebära stora folksamlingar och en stor risk för virusspridning och för Hongkongs äldre befolkning.
Demokratiaktivister kritiska
Beskedet om det uppskjutna valet kommer dagen efter det att tolv prodemokratiska kandidater diskvalificerats från att ställa upp i valet, varav en är den framstående aktivisten Joshua Wong.
"Det är uppenbart det största valbedrägeriet i Hongkongs historia", kommenterar han beslutet på Twitter.
Den demokratiivrande sidan vann en jordskredsseger i lokalvalet förra året. Det försenade valet är ett stort nederlag för den prodemokratiska oppositionens försök att få till en historisk majoritet i kölvattnet av den nya säkerhetslag som Peking har infört i Hongkong. Lagen har väckt starka protester och ses som ett tecken på den kinesiska diktaturens hårdnande grepp om det mer demokratiska Hongkong.
"Peking iscensätter flera gärningar för att stoppa oppositionsblocket från att ta majoriteten i legco. De kan diskvalificera oss, gripa oss, kasta oss i fängelse eller till och med blåsa av valet och skapa ett marionettparlament någon annanstans", skriver Wong.
Även USA kritiserar beslutet att skjuta upp valet.
– Vi fördömer Hongkongs regerings beslut att skjuta upp parlamentsvalet i ett år och att diskvalificera oppositionskandidater. Det här beslutet underminerar de demokratiska processer och friheter som ligger bakom Hongkongs framgång, säger president Donald Trumps pressekreterare Kayleigh McEnany till reportrar.
Tysklands utrikesminister Heiko Maas kallar beslutet för en inskränkning av Hongkongbornas rättigheter, och meddelar att det får diplomatiska konsekvenser.
"Givet den senaste utvecklingen har vi beslutat att säga upp utlämningsavtalet med Hongkong", säger han i ett uttalande.
Kina: "Väldigt nödvändigt"
Valet ska nu hållas 5 september 2021 och Carrie Lam nekar bestämt till att beslutet är politiskt motiverat för att kväsa demokratirörelsen.
– Jag tar bara hänsyn till den pågående pandemin, säger hon och påpekar att flera andra länder skjutit upp sina val.
Centralregeringen i Kina ger beskedet sitt "fulla stöd och förståelse", skriver AFP.
"Det är väldigt nödvändigt, rimligt och lagligt", säger den kinesiska myndigheten med ansvar för Hongkong och Macau i ett uttalande.
Minst 68 länder eller områden har skjutit upp nationella eller regionala val till följd av coronapandemin sedan februari i år, medan 49 har hållit sina val som planerat, enligt demokratiinstitutet Idea, skriver Reuters.