Det är en historisk lördag i det lilla riket vid Persiska viken.

En rådgivande församling, som tar beslut om lagstiftning och statsbudget, ska väljas i landets första rikstäckande val.

Två tredjedelar av rådet, 30 ledamöter, röstas fram i lika många valdistrikt. Resterande 15 ledamöter bestäms av emir Tamim bin Hamad Al Thani, som dessutom har vetorätt över alla beslut som församlingen fattar.

– Församlingen är bara rådgivande, den politiska makten kommer att ligga kvar hos den härskande familjen, säger Kristian Coates Ulrichsen, Mellanösternforskare kopplad till tankesmedjan Chatham House och författare till flera böcker om politiken i regionen.

I strålkastarljuset

Qatar anses vara världens rikaste land, sett till BNP per medborgare. Det är däremot bara en dryg tiondel av dess 2,7 miljoner stora befolkning som är just medborgare. De allra flesta invånare är gästarbetare, vars undermåliga levnadsvillkor ofta kritiseras av omvärlden.

Att församlingen ska utses av folket står inskrivet i landets författning från 2005, men valet har skjutits upp flera gånger. Anledningen till att det hålls nu tros bero på att Qatar fått världens blickar på sig inför fotbolls-VM 2022, som landet står värd för.

Qatar har också ökat sitt inflytande internationellt genom att hålla fredssamtal mellan det numera avsatta styret i Afghanistan och talibanerna, samt genom sin roll i att evakuera människor ut ur Afghanistan.

– Emiren är medveten om att det internationella strålkastarljuset ligger på Qatar, säger Kristian Coates Ulrichsen.

Bråkdel tillåts rösta

Vallokalerna öppnade klockan åtta på morgonen, lokal tid. I en vallokal i huvudstaden Doha lade röstberättigade qatarier, efter att ha köat en kortare stund, sin röst i en plastlåda prydd med landets emblem, rapporterar AFP.

Men andelen invånare som får delta i valet är mycket liten. I somras införde emiren nya vallagar som begränsade rösträtten även bland de som faktiskt är medborgare. För att få rösta måste det gå att bevisa att man har förfäder som bodde i Qatar år 1930, det vill säga innan landet upptäckte olja.

Vallagen har kritiserats, inte minst av beduinsläkten Al Murra som utgör en betydande andel av Qatars medborgare.

Släktens kopplingar till Qatar sträcker sig långt tillbaka i historien. Men många Al Murra-medlemmar befann sig utanför landets gränser 1930 – och därför får dessa medlemmars ättlingar inte rösta eller ställa upp i valet. Protester mot den här ändringen i vallagen har ägt rum och flera kritiker till emiren har fängslats.

Det är inte första gången som Al Murra-släkten hamnat på kant med den härskande Al Thani-familjen, som har nästan oinskränkt makt. Delar ur släkten har bland annat anklagats för att ligga bakom ett kuppförsök 1996, när emir Tamim bin Hamad Al Thanis farfar ville återta makten från sin son.

– Det har varit bitvis ilsken stämning inför valet, men det lugnade sig när emirens bror satte sig ned för ett samtal med Al Murras ledare. Vad de kom överens om vet vi inte, men de lyckades stävja ilskan, säger Kristian Coates Ulrichsen.

Fördöms

Organisationer som Human Rights Watch (HRW) fördömer den begränsade rösträtten.

"Qatars försök att låta medborgare vara med och bestämma kunde ha varit ett tillfälle att fira, men det har skamfilats av att många qatarier nekas fullständiga rättigheter", säger Adam Coogle, ställföreträdande Mellanösternchef för HRW i ett uttalande.

"Lagstiftningen påminner bara qatarier om att alla inte är lika mycket värda", säger Coogle.