Påven landade på fredagen på Bagdads flygplats för sitt första besök i utlandet sedan pandemin bröt ut. Det är också första gången en påve besöker landet.

I sitt första framträdande valde han att ge sig in i den politiska och religiösa hetluften:

– Det måste bli ett slut på våldsamheter och extremism, splittring och intolerans.

– Här, bland så många som har lidit, går mina tankar till yazidierna, oskyldiga offer för vansinniga och brutala grymheter, sade han i sitt första tal på irakisk mark.

Utsatta kristna

Påven pekade också indirekt på problemen för kristna i Irak, och att de måste få en mer framträdande roll i samhället "med fullständiga rättigheter, friheter och förpliktelser", skriver AFP.

Under sin fyra dagar långa Irakvistelse ska påven, eller "Baba al-Vatican" som han kallas i arabvärlden, ingjuta mod i Iraks kristna minoritet, som de senaste åren fått uthärda svåra umbäranden och förföljelse.

– De kristnas närvaro, och deras bidrag till livet i denna nation har sedan urminnes tider utgjort ett rikt arv, som de vill fortsätta att dela med sig av, sade påve Franciskus.

Förbättra relationer

Resan är samtidigt ett uttryck för påve Franciskus uttalade ambition att förbättra relationen till den muslimska världen, som bland annat manifesteras genom ett möte med Iraks högsta shiamuslimska ledare, storayatollan Ali al-Sistani.

Säkerhetsarrangemangen i den krigshärjade värdnationen är omfattande. Påven väntas resa sammanlagt omkring 140 mil med flyg och helikopter, delvis över områden där strider mot IS fortfarande pågår. Under kortare resor kommer en bepansrad bil att användas.

Rättad: I en tidigare version blev påvens arabiska smeknamn fel.