Tidigt på morgonen landade Vatikanens överhuvud i Erbil i norra Irak, varifrån en helikopterresa tog honom vidare till Mosul. Etappen anses ha varit den mest riskfyllda under påvens fyra dagar långa Irakvistelse och säkerhetsarrangemangen har varit omfattande.

Miljonstaden Mosul är en landets tre största städer. När terrorrörelsen IS blixterövrade staden 2014 sände det chockvågor genom såväl Irak som omvärlden. Stora delar av Mosuls historiska centrum ödelades några år senare då irakiska styrkor med understöd av den internationella militäralliansen mot IS återtog staden.

Märkbart rörd

Franciskus var märkbart rörd då han på plats bland ruinerna ledde en bön för stadens offer.

– Hur grymt är det inte att det här landet, civilisationens vagga, drabbades av ett sådant barbari, med förstörda helgedomar och många tusen människor ‒ muslimer, kristna, yazidier och andra ‒ fördrivna eller dödade, sade påven.

Från Mosul reste Franciskus vidare österut, till Karakosh, en av Iraks äldsta kristna städer vars invånare alltjämt pratar en dialekt av den arameiska som Jesus tros ha talat.

Sorg och saknad

Karakosh skövlades av IS och en stor del av invånarna flydde. Sedan terrorgruppen drevs ut 2017 har återvändare slitit för att bygga upp staden igen.

– Detta mycket viktiga besök kommer att höja vår moral efter år av svårigheter, problem och krig, sade den lokala prästen George Jahoula inför påvens antågande.

Påve Franciskus avslutade sin resa med att leda en mässa på fotbollsarenan Franso Hariri i Erbil där han talade inför tusentals människor.

– Under min tid tillsammans med er har jag hört berättelser om sorg och saknad, men också om hopp och enighet, sade han bland annat.