Högtiden heter lag b'omer, och firas vid en gammal gravplats vid berget Meron i norra Israel. Förra året ställdes det publika firandet in på grund av covid-19. Men när stora delar av Israels befolkning nu vaccinerats sågs årets lag b'omer som en symbol för samhällets återöppnande.
Enligt medieuppgifter kan så många som 90 000 troende ha varit på plats, trots att evenemanget bara godkänts för 10 000.
Premiärminister Benjamin Netanyahu flögs i helikopter till olycksplatsen på fredagen. I ett inlägg på Twitter deklarerar han landssorg på söndag, och kallar händelsen "en av de värsta katastroferna som drabbat staten Israel".
"Stort mörker"
Händelseförloppet är inte helt klarlagt, men många anklagar polisen för att ha bäddat för den tragiska utgången. Enligt vittnen ville stora skaror människor lämna platsen för en brasa, men polisen släppte inte fram dem. Trånga passager fylldes då till bristningsgränsen, och människor trycktes mot varandra i mörkret.
– Vi trodde att det kanske var ett bombhot och att de hade hittat ett misstänkt föremål. Ingen hade kunnat ana att något sådant här skulle kunna inträffa här. Firandet blev sorg och ett stort ljus blev ett stort mörker, säger ett vittne till israeliska TV12.
– Tiotals människor föll över varandra, sade räddningsarbetaren Yehuda Gottleib enligt nyhetsbyrån AFP.
– Ett stort antal av dem pressades ned och förlorade medvetandet.
Minne av rabbin
Läget på platsen var timmarna efter olyckan kaotiskt och räddningspersonal och polis uppgavs ha svårt att överblicka situationen och uppgifter om antal döda och skadade varierade stort under de första timmarna.
Räddningstjänsten MDA uppgav under natten att "dussintals" hade omkommit och att ytterligare "flera dussin" personer vårdas för livshotande skador. Senare uppgav MDA att 38 personer omkommit, ytterligare sex personer som transporterats bort hade avlidit på ett sjukhus, meddelade sjukhuset.
Andra vårdas för lindrigare skador. Även militären hjälpte till att föra ut skadade.
Lag b'omer – som även kan stavas lag laomer eller lag baomer – firas till minne av rabbin Shimon bar Yochai, som levde på 100-talet i vår tideräkning. Hans grav, en av judendomens mest heliga platser, ligger vid berget Meron och traditionsenligt samlas pilgrimer, främst ultraortodoxa judar, där för att bland annat tända brasor, delta i religiösa danser och be böner under natten.
