Färjan var på väg från delstaten Niger i de centrala delarna av landet till delstaten Kebbi i nordvästra Nigeria, när den bröts sönder och sjönk, enligt lokala myndigheter.

Uppgifterna om antalet passagerare och hur många som räddats har varierat under kvällen. Yusuf Birma, chef för lokalkontoret för den myndighet som ansvarar för transport på floderna, säger att 178 personer befann sig ombord – betydligt fler än vad som färjan var godkänd för.

– För tillfället har bara 20 personer räddats, och fyra personer har bekräftats omkomna samtidigt som de resterande 154 passagerarna fortfarande saknas och tros ha drunknat, säger Birma.

Färjan var endast godkänd för maximalt 80 passagerare, enligt Abdullahi Buhari Wara som är administrativ chef för Ngaskidistriktet. Den var också lastad med sandsäckar från en guldgruva, uppger han.

En boende i området, Qasimu Umar Wara, säger att hans bror befann sig ombord på färjan.

– Det här är den värsta båtolyckan som har inträffat i de här vattnen, säger Qasimu Umar Wara.

Båtolyckor är inte ovanliga i Nigeria. De sker oftast på grund av att fartygen tar för många passagerare, i kombination med bristande underhåll.

Tidigare i maj omkom 30 människor när en överlastad båt kapsejsade i delstaten Niger.