Efter en lyckad uppskjutning före gryningen har "asteroidjägaren" Lucy påbörjat den 630 miljoner mil långa resan.

Lucy kommer att ta sikte på Jupiters trojaner, två asteroidgrupper med tusentals – om inte miljontals – rymdstenar.

Sju av de ännu mystiska rymdstenarna som Lucy ska glida förbi tros vara uråldriga rester av planetbildningar. Det är första gången hittills de undersöks närmare. Kamerautrustade Lucy glider förbi på 97 mils avstånd.

– Finns det berg? Dalar? Gropar? Platåer? Vem vet? Jag är säker på att vi kommer att bli förvånade, säger Hal Weaver från Johns Hopkins-universitetet, som ansvarar för Lucys kameror.

Samlar gravitationskraft

Men resan dit är komplicerad. Först 2024 kommer farkosten att nå tillräcklig gravitationskraft för att rikta in sig mot Jupiters bana, som är den femte planeten från solen.

Ett år senare väntas Lucy glida förbi asteroiden Donaldjohanson mellan Mars och Jupiter, vilken blir en uppvärmning för att testa de vetenskapliga instrumenten ombord.

Trots sina banor är trojanerna långt ifrån Jupiter och mestadels långt spridda från varandra. Lucy tar till en början sikte mot den ledande trojanen för att jaga ikapp de fem första asteroiderna, driven av sina solcellsvingar.

Drygt elva mil bred

Rymdfarkosten drar sig sedan tillbaka mot jorden, för att återigen ta hjälp av gravitationen och därefter slungas ut mot det efterföljande trojanska klustret i gasplanetens omloppsbana.

2033 väntas Lucy ha passerat de två sista rymdstenarna, som tros vara fossiler från solsystemets tillkomst. Den största av de åtta asteroiderna är cirka 113 kilometer bred.