"Till och med en liten skrotpartikel på 1 millimeter kan sätta en satellit ur funktion om den träffar", skriver finländska Lantmäteriverket i ett pressmeddelande. Skräpbitar i den klassen kan det finnas 330 miljoner av i omloppsbana.

Och nya tillkommer hela tiden. Så sent som häromdagen larmade västländer om att Ryssland skapat stora mängder partiklar genom att i en övning skjuta sönder en satellit. Under några timmar förbereddes till och med evakuering av Internationella rymdstationen (ISS) efter rymdskottet, som USA kallade "farligt och oansvarigt".

Störande strukturer

För att skaffa sig koll på skräpet har Europeiska rymdstyrelsen (ESA) forskningsprojektet Cola (Coincident Laser Sheet Particle Monitoring in Space). Det ska resultera i en lasermätare som blir satelliters "öga" mot hot i omgivningen.

Men att simulera tyngdlöst rymdskrot är inte helt lätt här nere på jordytan.

"Utmaningen med att mäta rymdpartiklar med en storlek på några millimetrar är att endast mäta objektet utan störande stödstrukturer, därför är det viktigt att fästa partiklarna med ett tillräckligt tunt material", förklarar forskningschef Jouni Peltoniemi enligt pressmeddelandet.

Närbelägen skog

Bland annat bitar från sönderskjutna solpaneler får agera rekvisita, men utmaningen var alltså att kunna hänga upp dem i något riktigt tunt men ändå starkt. Lösningen hittades i naturen utanför labbet i Masala, väster om Helsingfors. "Forskarna samlade spindlar från den närbelägna skogen till hjälp", skriver Lantmäteriverket.

Partiklarna som ska mätas fästs alltså på spindlarnas väv, enligt Peltoniemi.

Och även om greppet kan verka udda ingår det i en längre tradition inom rymdforskningen. Spindlar och deras väv har ofta setts ha potentiella användningsområden i rymdexpeditioner, och USA tog med sig några av djuren upp till sitt Skylab redan 1973.

"Spindlar är kända som astronomernas historiska hjälpredor sedan länge", konstaterar Lantmäteriverket.