På kvällen den 23 augusti kraschade ett privatflygplan av typen Embraer Legacy på väg från Moskva till S:t Petersburg. Flygplanet befann sig i luften omkring 30 minuter innan det störtade, och fattade eld när det slog i marken.
Den ryska luftfartsmyndigheten Rosaviatsia meddelade att tio personer, bland dem Wagnergruppens ledare Jevgenij Prigozjin och dess grundare Dmitrij Utkin, stod på passagerarlistan. Några timmar senare sade Rosaviatsia att Prigozjin varit ombord. Ryska myndigheter är dock ökända för att följa regimens linje, oavsett vilka fakta som egentligen finns. Inga oberoende instanser har hittills kunnat verifiera uppgifterna.
Obekräftad bild
En Wagnerkopplad kanal på meddelandetjänsten Telegram lade under onsdagskvällen ut en bild på något som brinner på ett fält och påstår att det är det kraschade flygplanet. Döda kroppar syns intill vrakdelarna. Bildleverantören AFP har dock inte kunnat bekräfta att det verkligen är det aktuella flygplansvraket.
På videofilmer syns hur ett plan, som påstås vara det som Prigozjin var ombord, okontrollerat störtar mot marken.
Den oberoende ryska nyhetssajten Meduza skriver att allt tyder på att kraschen föregåtts av en explosion. Det finns argument för både att planet skjutits ned och att det kan ha rört sig om en explosion inne i planet.
Det som talar för att planet skjutits ned är att ögonvittnen talar om två explosioner. Att skjuta två gånger mot samma mål är praxis för att öka chanserna att träffa målet, enligt Meduza.
På de videofilmer, som sägs komma från platsen där planet kraschade, syns spår på vrakdelarna som skulle kunna komma från en luftvärnsrobot. Bildkvaliteten är dock så dålig att det är svårt att bedöma exakt.
Enligt Flightradar24 befann sig planet på en höjd av 8,5 kilometer när det kraschade. Långt ifrån alla luftvärnssystem kan skjuta ner ett flygplan på sådan höjd utan då krävs minst en medeldistansluftvärnsrobot som bör placeras geografiskt nära målet. Ett så kraftfullt vapen skulle dock orsaka mycket allvarligare skador på planet än vad som syns på bilderna från platsen. Det tyder snarare på en explosion inuti planet, enligt Meduzas bedömning.
Dagen före kraschen hade Prigozjin för första gången sedan kuppförsöket i midsommarhelgen visat sig i ett videoklipp. Där står den 62-årige Wagnerledaren i ett ökenområde, iförd kamouflageklädsel med en automatkarbin i händerna. Han pratade om insatser i Afrika, och intrycket som gavs var att han skulle befinna sig där.
"Inte förvånad"
Så exakt vad som orsakade kraschen är alltså inte känt. Oavsett hur det gick till så utgår många bedömare och experter från att den ryska regimen och president Vladimir Putin ligger bakom.
– Jag vet inte exakt vad som har hänt, men jag är inte förvånad, sade USA:s president Joe Biden sent på onsdagen.
Även överstelöjtnant Johan Huovinen, militärstrateg på Försvarshögskolan i Stockholm, pekar på en lång rad av personer som utmanat Putin och Kreml, och sedan dödats.
– Utmanar man Kreml, vilket Prigozjin gjorde, så finns det oftast bara en väg för de här människorna. Kreml glömmer aldrig något sådant.
President Vladimir Putin har fram till torsdagsmorgonen inte kommenterat kraschen.
