Alla fristående förband som strider på den ryska sidan ska från och med nu skriva under statliga kontrakt, meddelade försvarsdepartementet i Moskva i söndags.

I praktiken innebär det framför allt att Wagnergruppen, som har gått i täten i flera av de blodigaste striderna i Ukraina, formellt tvingas in under Kremls paraply.

Den ryske försvarsministern Sergej Sjojgu lär ha varit väl medveten om att det inte skulle falla i god jord.

"Wagnergruppen kommer inte att skriva under några kontrakt med Sjojgu", meddelar den paramilitära gruppens ledare Jevgenij Prigozjin.

Prigozjin hävdar att hans styrkor är bättre än den reguljära armén och menar att den ryska generalstaben därför vill röja dem ur vägen av ren och skär avundsjuka.

"Sitter på sina kontor"

Bråket mellan Prigozjin och Sjojgu har pågått inför öppen ridå under mer än ett år.

Militärledningen i Moskva har låtit Wagnersoldater gå i första ledet i flera av de blodigaste striderna, som till exempel de om den numera raserade staden Bachmut. Wagnerledaren har sagt sig bli förfördelad och utnyttjad, varpå han har riktat rasande anklagelser och invektiv mot försvarsminister Sjojgu och generalstabschefen Valerij Gerasimov. Han har bland annat kallat dem landsförrädare och "as som bara sitter på sina kontor och blir feta".

– Sjojgu! Gerasimov! Var är min jävla ammunition, röt Jevgenij Prigozjin i ett filmklipp i maj när Wagnerstyrkor var på väg att lämna över kontrollen av Bachmut till armén.

I det mörka klippet gick den skrikande ledaren runt och visade sargade lik som radats upp på en gräsmatta.

Den ryska militären har knappt omnämnt Wagnergruppens insats i erövringen av Bachmut.

Putin väljer sida?

Vladimir Putin har långvariga förbindelser med både Sjojgu och Prigozjin. Presidenten har inte uttalat sig öppet om det ryska internbråket, även om han formellt gratulerade Wagner till framgångar i Bachmut. På tisdagen stod det dock klart att han stödjer direktivet om att alla förband ska lyda under militären.

– Vi behöver göra detta så snart som möjligt, sade han på tisdagen i ett arrangerat möte med en grupp Kremllojala militärbloggare, rapporterar den ryska nyhetsbyrån Interfax.

Tjetjeniens hårdföre ledare Ramzan Kadyrov har tidigare gjort gemensam sak med Prigozjin i grälen med Moskva. Nu meddelar han att hans styrkor kommer att följa direktivet.

Wagnergruppen har länge verkat i ett juridiskt vakuum då privata arméer rent formellt är förbjudna i Ryssland. Det har tidigare varit av högsta vikt för det ryska styret att hålla armlängds avstånd till den krigsbrottsanklagade gruppen. Nu är den så framträdande och dess ledare såpass frispråkig att det har blivit svårt.

Går emot propagandan

Jevgenij Prigozjin går på tvärs med Kremls propagandabild av kriget och hur det går för Ryssland i det. Han ifrågasätter Putins lögner om att Ukraina styrs av nazister och har beskrivit det som att ryssarna har "skitit på sig och retirerat" vid flera tillfällen.

Wagnerledaren har skaffat sig en stor förmögenhet genom lukrativa upphandlingar han tilldelats av Kreml. Han har i princip en monopolställning för den ryska militärens livsmedelsförsörjning, men de kontrakten säger han sig nu vilja riva upp.

Gruppens soldater återhämtar sig efter Bachmut och är redo för nya uppdrag i augusti, sade Prigozjin vid ett framträdande i Ryssland i tisdags. Men han har också sagt att det är oklart om Wagner återvänder till Ukraina.

"Vi kommer att lösa det. Som man säger: När stormen bryter ut så kommer de att komma springande med vapen och ammunition och vädja om hjälp", lyder ett av Wagnerledarens många raljanta uttalanden i sociala medier.