En kväll i slutet av mars fattade den ryska konstnären Aleksandra Skotjilenko ett beslut. Hon, som på somrarna har arbetat som filmlärare på barnkollon i Ukraina och som har många vänner där, hade tidigare demonstrerat mot det ryska anfallskriget på S:t Petersburgs gator. Men efter allt fler rapporter om att demonstranter gripits och misshandlats bestämde hon sig i stället för att protestera på ett annat sätt.

Hon begav sig till en av den ryska snabbköpskedjan Perekrestoks butiker i hemstaden S:t Petersburg. Där ersatte Aleksandra Skotjilenko några av prislapparna med lappar där hon hade skrivit: "Den ryska armén bombade en konstskola i Mariupol där 400 människor hade tagit skydd" och "Inflationen har nått den högsta nivån sedan 1998 på grund av den militära operationen i Ukraina. Stoppa kriget."

Nytt brott

En av kunderna såg vad den 32-åriga konstnären gjorde – och med hjälp av övervakningsfilmer från affären spårades hon till en väns lägenhet, där hon några dagar senare greps av polis.

Sedan dess sitter Skotjilenko fängslad och riskerar att dömas till upp till tio års fängelse, enligt den lag mot "medvetet spridande av falsk information om Rysslands väpnade trupper" som i början av mars antogs av det ryska underhuset, berättar hennes advokat Yana Nepovinnova.

– Aleksandra greps bara några dagar efter att den här brottsrubriceringen hade införts och än så länge har ingen i S:t Petersburg dömts för det här brottet. Men på andra platser i Ryssland har straffen blivit väldigt hårda. De som erkänner sig skyldiga får höga böter – och gör de inte de det blir straffet fängelse, säger Yana Nepovinnova i ett zoomsamtal från S:t Petersburg.

"Stor oro över Sasjas hälsa"

Aleksandra Skotjilenko arbetar även som författare, filmare och aktivist. Hon har skrivit och illustrerat en bok om depression och har själv diagnosen bipolär sjukdom.

Yana Nepovinnova är mycket orolig över hennes hälsa.

– Aleksandra lider av celiaki och kan inte äta fängelsematen och hon har en ärftlig hjärtsjukdom som har förvärrats under fängelsetiden. Enligt en kardiolog, som har undersökt henne, behöver hon snarast få en pacemaker inopererad. Men det är omöjligt så länge hon är fängslad, säger hon och fortsätter:

– Hade det handlat om ett fall utan politiska förtecken så hade alla medicinska utlåtanden lett till att hon hade släppts och kunnat opereras. Men fallet får enormt mycket uppmärksamhet från högt uppsatta personer i Rysslands utredningskommitté.

Experter i rätten stöttar kriget

Rättegången mot Aleksandra Skotjilenko inleddes i oktober, men dom väntas falla tidigast i mars nästa år. Inför förhandlingen i rätten hade åklagarsidan, utöver vittnesmål från kunder i snabbköpet i S:t Petersburg och övervakningsfilmer, beordrat en "lingvistisk analys" av de lappar som lämnats i affären.

– Man kallade en expert på lingvistik och filologi och en statsvetare. Båda kom fram till att den information som Aleksandra lämnat på prislapparna var falsk och att hon spridit denna medvetet – då en annan version av det som pågick i Ukraina fanns tillgänglig på det ryska försvarsdepartementets hemsida. Enligt experterna borde Aleksandra ha läst på innan hon skrev sina lappar och insett att det hon skrev inte stämde, säger hon.

Yana Nepovinnova påpekar att det inte ligger inom dessa experters kompetensområde att göra en sådan bedömning. De hade dessutom skrivit under ett upprop till stöd för den "militära specialoperationen" i Ukraina – en rysk eufemism för kriget – före rättegången, berättar hon.

"Oro för att flickvännen ska kallas in"

Fängslandet av Aleksandra Skotjilenko har uppmärksammats av människorättsorganisationer som Amnesty International och en stödgrupp har bildats i sociala medier. Det mediala intresset har lett till att hon har flyttats till en bättre cell, säger Yana Neppvinnova. Men det finns en baksida med det också.

– Vi är alla oroliga över att uppmärksamheten kring Aleksandras fall också kan få följder för hennes närmaste och hennes vänner. Hon är själv orolig för att hennes flickvän Sonja, som är medicinskt utbildad, blir inkallad i kriget, säger hon och fortsätter:

– Vi har även sett fall där advokater som ansetts vara besvärliga för åklagarsidan fått en inkallelseorder. Och vi har märkt att det dyker upp allt färre människor under rättegången. Folk blir alltmer rädda för att öppet visa sitt stöd för Aleksandra.