I "Putins krets" beskriver Belton, brittisk tidigare Moskvakorrespondent, Putins väg från anonym KGB-anställd på 1980-talet till en stabil position som Rysslands landsfader.

Det är en grym berättelse med otaliga mutor, utrensningar, förgiftningar och mystiska mord.

Källorna är så många och detaljerade att bara fotnoterna i "Putins krets" upptar över 100 sidor. Men det har inte hindrat att boken blivit föremål för "en hel svärm stämningsansökningar" från bland andra Roman Abramovitj. Miljardären blev världskänd när han köpte fotbollsklubben Chelsea 2003, en affär som enligt boken gjordes på Putins önskemål, för att öka ryskt anseende och "mjuka makt" i väst.

Sår split

Det var ett tidigt exempel på hur Putin-regimens arbetssätt kunnat byta skepnad, från att mest stuva undan stora summor utomlands till att faktiskt använda rikedomarna till att så split och stärka utvalda krafter i västvärlden.

– Tills relativt nyligen, tills vi såg konsekvenserna i form av Donald Trumps segertåg och påverkan på brexit-processen, var det en aspekt vi ignorerade, säger Belton om hur Putins stödtrupper arbetar.

– De försöker knacka ner mer och mer av västliga institutioner. Med ganska stor framgång, västvärlden är mindre stabil nu än för bara fem år sedan.

– Så vid det här laget kan Putin vara väldigt skarp och nedlåtande mot västvärlden – han har styrt i 20 år, betat av vem vet hur många brittiska premiärministrar och amerikanska presidenter.

Komma tillbaka

Tidigt beskriver människorna runt Putin en personlighet med flera sidor – han är "väldigt organiserad, effektiv", men då också omtalad för att vara bekväm av sig, att gärna "dricka öl och åka på turistturer", som Belton uttrycker det.

Regelbundet har Putin sedan genom åren signalerat att han velat varva ner. Exempelvis då han hade en mer tillbakadragen roll som premiärminister medan den lojale medarbetaren Dmitrij Medvedev blev president 2008–2012. Enligt Beltons källor hade Putin kunnat tänka sig att fortsätta så.

– Men männen närmast honom, såsom Nikolaj Patrusjev, sade: Aldrig i livet, du måste komma tillbaka.

Patrusjev är något år äldre än Putin och var länge hans överordnade inom FSB, spiontjänsten som efterträdde Sovjettidens KGB. Rädslan i dessa kretsar är att utan Putins järnhand i toppen börjar hela det mödosamt uppbyggda systemet – av mygel, undangömda miljarder, hållhakar och gentjänster – krackelera.

– Dessa män delade upp ekonomin mellan sig, tog över det juridiska systemet, och gjorde till slut så mycket skändligt att de inte kan låta Putin stiga av. Jag tror att även om han vill, så kan han inte.

"Så kan du inte göra"

Det senaste kända sådana tillfället kom i början av förra året. Den 15 januari höll Putin ett tal där han aviserade stora förändringar.

– Jag har hört från människor runt honom att han då hade vissa förhoppningar om att börja planera en process för "tronskifte", säger Belton.

– Men än en gång fick han höra: Nej, så kan du inte göra. Riskerna är för stora.

Knappt två månader senare kom ledamoten Valentina Teresjkova i underhuset med ett förslag som innebär att Putin tillåts ställa upp i två val till – och att hans styre kan fortsätta i ytterligare tolv år efter det att hans nuvarande mandatperiod löper ut 2024. Teresjkova är hyllad kosmonaut, och förslaget gick med lätthet igenom.

Från Gud

Att styra Ryssland tills han är 83 år är sannolikt ett scenario som både lockar och skrämmer Putin, säger Belton.

– Det blir att man njuter av maktens frukter, att hälsas av världsledare, att ha sina palats och sina residens, att bli uppassad av vakter och åka kortege.

– De säger till dig att "Gud sände dig för att rädda Ryssland" – det är det han får höra.

Kanske slår sig Putins krets till ro med detta.

– Det farliga då är att de inte tittar på svagheterna i ekonomin, den är skör och har inte vuxit på över tio år.

Ännu större present

Belton påpekar att Putins framgångar och stöd egentligen är avhängigt en enda faktor – oljepriset. Det höll sig envist lågt under Boris Jeltsins kaotiska år på 90-talet, men har sedan legat på högre nivåer under Putins två decennier.

– Om han skickades av Gud så var oljepriserna en ännu större present uppifrån, ler Belton.

Putinstyrets slutliga öde kan därför avgöras av den fortsatta efterfrågan vid bensinpumpar och gaskranar världen över.

– Så länge oljepriset ligger kvar tror de att de kan komma undan med detta. Och de har rätt.