I oktober, den sista dagen av ett officiellt besök i Kazakstan, avviker Gleb Karakulov från sina kollegor i Vladimir Putins delegation. Tillsammans med sin fru och dotter tar han sig till flygplatsen i Astana för att gå ombord ett plan till Istanbul.
– Vi försökte få plats med hela vårt liv i tre resväskor, säger han till den Londonbaserade grävredaktionen Dossier Center, grundad av den ryske regimkritikern Michail Chodorkovskij.
Med bultande hjärta går Gleb Karakulov igenom säkerhetskontrollen. Tio minuter innan planet lyfter stänger han av sin telefon, stänger ute bruset från en stegrande mängd ilskna meddelanden från kollegorna som börjat ana oråd.
– Jag kunde inte längre jobba under presidenten. Jag ser honom som en krigsförbrytare, säger han.
Jagas inte med gift – "än"
Som anställd inom Putins säkerhetsstyrka, Federala skyddstjänsten (FSO), ansvarade Karakulov för att se till att presidentens kommunikation var säker och skyddad från intrång. Efter den ryska invasionen av Ukraina växte hans avsmak inför både jobbet och chefen. Till slut blev situationen ohållbar.
Enligt Dossier Center, som intervjuat avhopparen vid ett flertal tillfällen, är han den högst rankade underrättelseofficeren som i nutid hoppat av till väst.
Karakulov och hans familj befinner sig numer på hemlig ort. Rädslan för vedergällning är stor. Alla vet att Kreml inte ser med blida ögon på avhoppare.
– De springer inte efter mig med novitjok än, men de har redan varit och hälsat på mina släktingar, säger han.
Alltmer paranoid
Som FSO-avhoppare kan han ge en unik inblick i Vladimir Putins hermetiskt tillslutna värld. Enligt Karakulov arbetar presidenten hårt – ofta går han inte till sängs förrän vid två-, tretiden på natten. Han använder varken internet eller mobiltelefon och omger sig uteslutande av människor som till synes avgudar honom.
– De kallar honom "chefen" och dyrkar honom på alla sätt och vis, säger Karakulov om sina kollegor inom FSO.
– Han får bara information från sin innersta krets, vilket betyder att han lever i ett informationsvakuum.
Enligt Karakulov har Putin blivit märkbart mer paranoid sedan beslutet att invadera Ukraina i februari 2022. All mat inspekteras och testas av en specialgrupp. Presidenten undviker flygresor – framför allt med hänvisning till att de kan spåras – och reser i stället helst med sitt specialdesignade pansartåg.
Hälsan är god
Under resan till Kazakstan i oktober beordrade han att en bunker vid den ryska ambassaden i landet skulle utrustas med en särskild säker kommunikationslina – en förfrågan som Karakulov aldrig hade fått tidigare.
– Som jag förstår det är han helt enkelt rädd, säger han.
Spekulationerna om att Putins hälsa skulle vara sviktande avfärdar han dock.
– Han har nog bättre hälsa än många andra i hans ålder. Under hela tiden jag jobbade där ställdes endast en eller två affärsresor in på grund av sjukdom.
Ryssland "behöver räddas"
Gleb Karakulov kommer från en familj av patrioter och militärer. Sedan flykten från Ryssland har han inte pratat med sina föräldrar – de skulle inte förstå, menar han. Men att han inte skulle vara patriot förnekar han.
– Patriotism är när du älskar ditt land. I det här fallet behöver vårt land räddas, eftersom något galet och fruktansvärt håller på att hända.
Karakulovs biografi och dokument har verifierats av både Dossier Center och nyhetsbyrån AP. Varken Kreml eller Karakulovs familjemedlemmar i Ryssland har besvarat AP:s förfrågan om kommentarer. Intervjuerna med avhopparen publiceras av Dossier Center i samarbete med SVT, danska DR och norska NRK.