Ryska myndigheter uppger att Wagnergruppens ledare Jevgenij Prigozjin, dess grundare Dmitrij Utkin samt ytterligare åtta andra personer fanns bland de omkomna när ett privatjet kraschade 15 mil utanför Moskva i onsdags.

Ilmari Käihkö, docent i krigsvetenskap vid Försvarshögskolan, betonar att Wagnergruppens ställning försvagats redan långt tidigare. Den är inte längre verksam i Ukraina, och är kraftigt decimerad.

– Majoriteten av Wagners stridskrafter är borta. Det som finns kvar är ett antal tusen, mer professionella soldater som är kanske före detta fångar som stridit i Ukraina och valt att stanna med Wagner. Jag har sett en siffra på 3 000 i Belarus, och ytterligare soldater finns i olika afrikanska länder, säger han.

Som mest uppskattades antalet Wagnersoldater till tiotusentals.

– Ryssland verkar inte villigt att betala för styrkorna i Belarus, och inte heller Belarus ledare Lukasjenko. Vi vet inte om någon betalar för dem i dagsläget.

I dagsläget utgör de kvarvarande styrkorna inget säkerhetshot, enligt Käihkö.

Svårt ersätta Wagner

För Ryssland har Afrika blivit allt intressantare, i takt med att landet isoleras från väst. Att ersätta Wagnergruppens uppdrag där kan bli ett problem för Ryssland.

– Det blir svårare att ersätta Wagners operationer i Afrika med andra privata, ryska säkerhetsoperationer. Wagner kunde via Prigozjins företag Concord samtidigt erbjuda andra tjänster som logistik och olika ekonomitjänster inom till exempel guld och diamanter.

Det är möjligt att Wagners operationer i Afrika ersätts av ryska myndigheter eller privata aktörer. Frågan är om legosoldater som tidigare tjänat Prigozjin är villiga att ta värvning hos någon annan, särskilt med tanke på den skepticism som finns mot ryska myndigheter bland dem.

– Det är mycket möjligt att Wagnergruppen upplöses, säger Käihkö.

"Varit ett plåster"

Troligt är att Wagnergruppens uppdrag och Prigozjins företag tas över av aktörer som anses vara politiskt lojala i Ryssland, tillägger han.

Trots att Wagnergruppen och dess ledare har varit Rysslands president Vladimir Putin till nytta har legoarméns betydelse överdrivits, anser Käihkö.

– Wagnergruppen blev viktig i Ukraina eftersom Ryssland saknade manskap. Wagner blev ett plåster som köpte tid för den ryska militären. Men när man inte längre behövde ett plåster, kunde man ta bort och slänga det.

Samtidigt finns fortfarande många i Ryssland som anser att kriget i Ukraina skötts på ett dåligt sätt, och stöder den kritik som Prigozjin framförde. Ett exempel på högre nivå är den försvunne generalen Sergej Surovikin.