Valet till underhuset, duman, i Moskva pågår fredag till och med söndag. Men lika viktiga aspekter har avgjorts långt tidigare – alternativt blir aktuella först efter – denna helg.

– Det är mycket fokus på om det fuskas under själva valdagarna, men i själva verket sker manipuleringen mycket tidigare, säger Vendil Pallin, som är forskare med inriktning på Ryssland.

– Man har inte fri press, Putin har aldrig deltagit i en valdebatt, det är en annan typ av val än det vi har här i väst.

Kopior kandiderar

Oppositionskrafter har stoppats och förbjudits på olika sätt, bland annat med hjälp av en ny lag om att alla som får hjälp eller stöd från andra länder klassas som "utländska agenter".

En spektakulär arbetsmetod, som fått mycket uppmärksamhet i sociala medier, är att "kopior" dyker upp för att konkurrera med oppositionella kandidater. Exempelvis har Boris Visjnevskij, långvarig regimkritiker som ställer upp lokalt i S:t Petersburg, lagt ut bilder på Twitter som visar hur två av hans motkandidater har precis samma namn, och även har odlat liknande skägg.

Enligt tidningen Novaja Gazeta har de två andra männen bytt namn till Boris Visjnevskij helt nyligen. Minst en av dem uppges representera president Putins parti Enade Ryssland.

– Detta är inte något val, har Leonid Volkov, medarbetare till den fängslade oppositionsprofilen Aleksej Navalnyj, summerat läget.

1/3 blir 2/3

Många ryssar har haft det svårt i åratal, i en ekonomi som går kräftgång. Enligt opinionsundersökningar har Enade Rysslands stöd sjunkit från 40–45 procent inför förra valet 2016 till kring 30 procent nu.

Ändå anses partiet ha god chans att kunna behålla den kvalificerade majoritet – två tredjedelar – som underlättar ändringar i grundlagen. Hur då? Vendil Pallin förklarar att, förutom att oppositionskandidater aldrig får en chans, sållas även stora delar av folkviljan bort på vägen.

– Om man har ett valdeltagande på 50–60 procent, och så är en del röster på partier som inte klarar 5-procentsspärren, plus ogiltiga valsedlar, de räknas också bort.

Och vips, så blir en tredjedel av befolkningen till två tredjedelar av de röster som faktiskt räknas, när mandaten i duman ska fördelas.

Efterspelet avgör

Men Vendil Pallin betonar att Vladimir Putin och den ryska eliten är oroad över opinionen.

– Om det då är väldigt lågt valdeltagande, och det finns ett ökat missnöje särskilt bland yngre i befolkningen, så finns en risk att det här uppfattas som inte legitimt överhuvudtaget.

Därför blir efterspelet kanske viktigare än själva valdagarna.

– Mycket av den repression som vi ser nu, och den har ökat under det här året, handlar om att säkerställa att det inte blir massiva protester efter valet, säger Vendil Pallin.