I ett svårverifierat filmklipp som publicerades i Wagnergruppens kanaler i juli står Jevgenij Prigozjin och försöker gjuta mod i soldater som har samlats runt honom på en militärbas i Belarus, några veckor efter det väpnade upproret på rysk mark. Han säger att de har gjort bra ifrån sig.
– Och nu ska jag lämna över till vår befälhavare, som gav oss namnet Wagnergruppen, säger Prigozjin – och Dmitrij Utkin tas emot med applåder.
– Ja, om någon av er inte redan kände till det: Det är jag som är "Wagner", säger han, och lovar att nya och stora uppgifter väntar dem:
– "Welcome to hell".
Nazi-fascination
Utkin stred i båda Rysslands krig i Tjetjenien och var senare befäl i ett Spetsnaz-förband i Ryssland. 2013 var han själv legosoldat och skickades till inbördeskriget i Syrien för att strida på regimstyrkornas sida, där Ryssland hade lagt sitt stöd.
Året därpå stred han i Ukraina, när Ryssland invaderade landet med hjälp av soldater utan förbandsbeteckning och annekterade Krimhalvön i strid mot internationell rätt.
Utkins kamrater i Luhansk i östra Ukraina blev väldigt förvånade när han bytte ut ordinarie hjälm mot en stålhjälm lik den som tyska Wehrmacht använde under andra världskriget, skriver den S:t Petersburg-baserade dagstidningen Fontanka.
Därtill använde Utkin "Wagner" som sitt anropsnamn i strid, som sitt "nom de guerre". Inspirationen till det kom enligt olika medieuppgifter också från Nazityskland, där kompositören Richard Wagner sades vara Adolf Hitlers favoritkompositör. Olika medieuppgifter gör också gällande att Utkin har flera tatueringar med nazistmotiv.
I samband med striderna i Ukraina bildades en paramilitär grupp av – eller med hjälp av – Dmitrij Utkin. Han gav Wagnergruppen sitt eget smeknamn.
Lämplig fasad?
Mycket tyder på att Utkin inte var den drivande kraften bakom Wagner, enligt en granskning av öppna källuppgifter som Der Spiegel, The Insider och Bellingcat har gjort. Där framställs han som en militär befälhavare som också ansågs lämplig att hålla fram som frontfigur, för att de ryska myndigheterna formellt skulle kunna hålla Wagner på armlängds avstånd.
Olika telefonsamtal visade bland annat hur Utkin i själva verket var underordnad en högt uppsatt agent inom den militära underrättelsetjänsten GRU samt den reguljära militärledningen.
Under åren som följde deltog gruppens soldater i konflikter i allt fler länder världen över, i regel i Rysslands sak. Den står anklagad för mängder av krigsförbrytelser och grymheter.
Kopplingarna till Kreml konkretiserades i december 2016, då Dmitrij Utkin dök upp vid en ceremoni där soldater tilldelades medaljer för särskilt hjältemod. Då poserade han också på bild tillsammans med president Vladimir Putin.
USA riktade redan året därpå sanktioner mot Utkin, i egenskap av Wagnerledare.
"Bäst i helvetet"
När det fullskaliga Ukrainakriget bröt ut klev finansiären Jevgenij Prigozjin fram som Wagnergruppens ledare. Dmitrij Utkin lär ha varit hans andreman in i det sista. Flera av gruppens toppnamn lär ha varit ombord på det kraschade flygplanet och det är oklart hur successionsordningen ser ut.
I Wagners propagandakanaler har ett klipp där Prigozjin och Utkin talas vid fått ny spridning. Döden är inte slutet utan bara början på något nytt, säger en röst utanför bild som tillskrivs Utkin.
– Vi kommer alla att hamna i helvetet, men vi kommer att vara bäst i helvetet, säger Prigozjin, varpå de två människorättsbrottsanklagade männen skrattar.
