Stewart föddes som slav i Kentucky 1850 och tog sig efter att ha befriats västerut. Han hamnade i Los Angeles och blev där staden första svarte polis år 1889. Trots att han enligt forskare ständigt trakasserades förblev han polis fram till dess att han anklagades för brott år 1900 och blev av med sin polislegitimation.

– Det här är ett sätt som vi kan visa hur svarta i det här landet har stått för en avgörande betydelse. Under sin tid i Los Angeles-polisen hade han en fläckfri meritlista, säger poliskommissionären William Briggs.

Inte mycket är känt om Robert William Stewart, som inte tros ha levande släktingar. Hans öde var i stort sätt okänt fram till dess att en amatörhistoriker för några år sedan snubblade över hans historia och grävde vidare. Det väckte intresset hos Los Angeles polismuseum som sedan dess uppmärksammat Stewart.

Men alla är inte imponerade över polisens agerande i det historiska fallet. I skenet av Black lives matter-rörelsen (BLM) och de många uppmärksammade fallen av polisbrutalitet mot svarta i USA säger kritikerna att det är lättare att hylla någon som för länge sedan gått bort än att ändra dagens klimat inom poliskåren.

– Om de vill prata om att läka något från historien så måste det finnas substans bakom, säger Melina Abdullah, professor vid California State University, Los Angeles, och medgrundare till stadens BLM-avdelning, till The New York Times.