Sánchez meddelade sitt beslut i ett tv-sänt tal. Benådningarna är villkorliga; förbudet för de dömda separatistledarna att inneha offentliga ämbeten ligger kvar tills vidare och skulle någon begå allvarligt brott inom tre-sex år i sin nyvunna frihet kan benådningen återkallas.
– Med denna handling vill vi inleda en ny era av dialog och försoning, och en gång för alla få slut på splittring och konfrontation, säger Sánchez som är partiledare för socialistiska PSOE.
"Ny etapp"
Spaniens största oppositionsparti, konservativa Partido Popular (PP), kritiserar Sánchez beslut som en eftergift åt splittrande krafter.
PP-ledaren Pablo Casado säger i en radiointervju att han ska försöka få beslutet överprövat i högsta domstolen, skriver Madridtidningen El País.
Även inifrån den katalanska självständighetsrörelsen hörs kritiska röster. Den delvisa benådningen uppfattas som en ofullständig upprättelse. Full amnesti är kravet, så att även de landsflyktiga separatistledarna – varav Carles Puigdemont är den mest namnkunnige – kan återvända hem utan att riskera fängelse.
Ändå kommer lätt försonliga signaler från den katalanska regionregeringen, ledd av Pere Aragonès som betraktas som moderat vänsterseparatist. Uttalanden på tisdagen från hans regering gick på temat att benådningarna inleder en "ny etapp av dialog", rapporterar Barcelonatidningen La Vanguardia.
Låst läge
Inom de närmaste veckorna väntas Sánchez ha ett första formellt möte med Aragonès som tillträdde för en månad sedan.
Aragonès är mer lagd åt förhandling än sin företrädare, den mer militante Quim Torra. Fast kravet på att den spanska centralregeringen måste godkänna en oberoende folkomröstning om självständighet i Katalonien, lär med all säkerhet återkomma.
Sánchez regering har hittills varit oförsonligt negativ till en sådan utveckling.
– Katalonien utan Spanien skulle inte vara europeiskt, blomstrande eller pluralistiskt, säger premiärministern.
– Spanien utan Katalonien skulle helt enkelt inte vara Spanien, precis som att Katalonien utan resten av Spanien inte vore Katalonien.
Snart fria
De nio ledarna dömdes 2019 till fängelsestraff på 9–13 år för uppvigling och missbruk av offentliga medel, i och med att de anordnade ett val för att bryta sig loss från Spanien. Valet förbjöds av Spanien men ledde till att regionen ensidigt utropade en kortlivad självständighet från Madrid.
Enligt källor i de dömdas närhet sker frigivningarna från och med klockan 12 på onsdag, rapporterar El País.
Bland spanjorerna i stort motsätter sig 53 procent att separatistledarna benådas, enligt en opinionsmätning från Ipsos, medan 68 procent av katalanerna är för.