En fiskare som räddade 31 av migranterna beskriver scenen i vattnet som "något från en andra världskriget-film".

– Det var skrikande människor överallt, säger han till Sky News.

Fiskaren räknade till 45 människor som frusna klamrade sig fast vid den kollapsade gummibåten i det mörka vattnet. I panik började manskapet att hala upp dem över fiskebåtens reling. Enligt fiskaren berättade de räddade migranterna att de betalat en smugglare 5 000 pund var – drygt 63 000 svenska kronor – för överfarten till Storbritannien.

Vid lunchtid på onsdagen bekräftade den brittiska regeringen att fyra människor omkommit i vad man kallar "en verkligt tragisk händelse" och "en fullständig tragedi".

– Våra tankar går till alla de drabbade, säger premiärminister Rishi Sunak och hyllar samtidigt de som under natten och morgontimmarna kämpat för att rädda de nödställda.

Drogs upp ur vattnet

På bilder och videoklipp från den omfattande räddningsinsatsen syns människor – vissa iklädda enbart t-shirt och flytväst – klänga sig fast i en kantrad gummibåt i becksvart mörker. Den brittiska nyhetsbyrån PA rapporterar med hänvisning till regeringskällor att 43 människor räddades; 30 av dem drogs upp direkt ur det iskalla vattnet. Parlamentsledamoten Roger Gale säger enligt Sky News att flera av de räddade kämpar för sina liv på sjukhus.

En så kallad gul vädervarning ligger över Storbritannien med ovanligt kraftiga snöfall och minusgrader över hela öriket. Vindbyar adderar dessutom extra kyla till de redan låga temperaturerna.

Att företa sig resan över Engelska kanalen i det väder som råder visar hur desperata människorna ifråga är, säger Alex Fraser vid brittiska Röda korset till The Guardian.

– Ingen riskerar sitt liv på det här sättet om de känner att de har andra alternativ, och tills vi har fler säkra vägar för människor att söka asyl så är risken stor för många fler liknande incidenter, säger han.

Ett år efter katastrof

Båten befann sig strax utanför Kent i sydöstra England när den råkade i sjönöd. Livbåtar, räddningsarbetare och ambulanshelikoptrar – både brittiska och franska – larmades till platsen strax efter klockan 3 på onsdagsmorgonen, lokal tid. Då hade redan fiskebåten upptäckt migranterna i vattnet.

Hittills i år har fler än 40 000 människor företagit sig den riskfyllda resan över Engelska kanalen i hopp ett bättre liv i Storbritannien, att jämföra med 28 000 under hela fjolåret. Årets siffra är den högsta sedan register började föras 2018.

Så gott som alla som lyckas ta sig över kanalen ansöker om asyl. En stor del – runt en tredjedel – av de som anlänt hittills i år har varit albanska medborgare. På tisdagen meddelade premiärminister Rishi Sunak att han slutit ett avtal med Tirana för att hejda flödet av albanska migranter över Engelska kanalen. Dessutom vill han skaka liv i Boris Johnsons kritiserade planer på att skicka asylsökande till Rwanda.

För ett drygt år sedan dog minst 27 migranter när en liten båt sjönk på sin väg till Storbritannien från Frankrike.