– Folk bör prioritera det som verkligen är viktigt för dem, och ställa in saker som inte är det, säger han till ledamöter i underhuset.

Storbritannien rapporterade nära 79 000 nya fall under onsdagen, det högsta antalet sedan pandemin bröt ut. En växande andel är omikronfall, och precis som i resten av världen väntar britterna spänt på rön om hur allvarligt sjukdomsförlopp den nya, smittsamma varianten ger.

Whitty varnar för att antalet sjukhusintagna inom kort kan komma att överstiga tidigare toppnoteringar.

Tidigare i veckan röstade ett hundratal konservativa underhusledamöter nej till premiärminister Boris Johnsons förslag om nya restriktioner, bland annat vaccinpass för nattklubbar och sportanläggningar. Lagen gick ändå igenom, med hjälp av Labourröster, men röstresultatet ses som ett uttryck för ett växande missnöje mot Johnson i det egna partiet.