Protesterna bröt ut i samband med fängslandet av expresidenten Jacob Zuma. Majoriteten av dödsfallen har inträffat i Zumas hemprovins Kwazulu-Natal i sydöstra Sydafrika. Oroligheterna har spritt sig över landet. Tio människor dog när tumult utbröt i samband med att ett köpcentrum plundrades i Gautengprovinsen på måndagen.

Bevakar flygplatser

På tisdagen fortsatte kaoset i landets ekonomiska nav Johannesburg och Kwazulu-Natals huvudstad Pietermaritzburg. Poliser utsattes för stenkastning och svarade med att skjuta gummikulor.

Närmare 1 000 personer har gripits så här långt, enligt myndigheterna. Militär bevakar flygplatser och andra viktiga platser, och har skickats till Kwazulu-Natal och Gautengprovinsen, där Johannesburg ligger, för att avlasta den underbemannade polisen.

Den 79-årige Zuma dömdes i förra månaden till 15 månaders fängelse för domstolstrots, sedan han vägrat framträda inför den kommission som utreder omfattande anklagelser om korruption under hans nio år vid makten.

Kris i ekonomin

Jacob Zumas anhängare är missnöjda med hur fallet har hanterats och har uppmanat människor att ge sig ut på gatorna. Något som resulterat i vad president Cyril Ramaphosa kallar de värsta oroligheterna i landet sedan apartheidsystemet föll 1994.

Men situationen har utvecklats till en protest mot ihållande fattigdom och ojämlikhet, 27 år efter apartheids slut. Landet är det värst pandemidrabbade i Afrika, och har gång på gång tvingats till hårda restriktioner vilket har skadat en redan sårbar ekonomi. Ökande arbetslöshet har spätt på desperationen. Arbetslöshetssiffrorna låg på rekordhöga 32,6 procent under årets tre första månader.

Cyril Ramaphosa ville dock inte låta fattigdom ursäkta oroligheterna i ett tal på måndagskvällen.

– Vad vi bevittnar nu är opportunistiska brott, av grupper som skapar kaos för att kunna plundra och stjäla, sa Ramaphosa.