Angreppet natten till fredagen betraktas som ett bakhåll av polis, som bekräftar att minst ett av dödsoffren var ett barn.

Familjen befann sig i en fastighet i staden Pietermaritzburg när gärningsmännen tog sig in, enligt polis.

När poliser genomsökte brottsområdet mötte de fyra män någon kilometer bort. Männen öppnade eld när polisen närmade sig dem.

En av de misstänkta gärningsmännen dödades, och två av männen greps. En fjärde person flydde, men personen är känd av polis.

De fyra är "ökända" för brottsliga gärningar i området, enligt Sydafrikas polisminister Bheki Cele som tagit sig till brottsplatsen.

– Allt för många liv har gått förlorade, konstaterade ministern.

Polis förhör personer i området samt en taxichaufför som körde brottsgänget till platsen. Misstankar finns om att de fyra personerna hade gjort ytterligare inbrott före attacken mot familjen i Pietermaritzburg.