Omkring 70 brandmän har under söndagen bekämpat branden som startade strax före klockan sex i kontorslokaler på parlamentshusets tredje våning. Därefter spred den sig till nationalförsamlingens angränsande byggnad.

– Hela kammaren där ledamöterna sitter. . .har brunnit ner, säger Moloto Mothapo, talesperson för parlamentet.

Delar av taket på byggnaden har rasat in, och brandkåren har med hjälp av en mobilkran försökt släcka elden från ovan.

– Hela byggnaden har fått omfattande rök- och vattenskador, säger Jean-Pierre Smith, tjänsteman med ansvar för skydd och säkerhet i Kapstaden.

En man gripen

En 49-årig man har gripits i samband med branden, uppger den lokala nyhetssajten News 24. Han greps enligt polisen inne i parlamentet och anklagas för inbrott och stöld.

– Han förhörs fortfarande. Vi har inlett en förundersökning. Han är gripen och kommer att framträda i rätten på tisdag, säger Thandi Mbambo, talesperson för polisen.

Enligt sydafrikanska medier misstänker myndigheterna att parlamentsbyggnadens brandskydd inte fungerade. Enligt infrastrukturministern Patricia De Lille var sprinklersystemet satt ur funktion, uppger News 24.

Stort bakslag

Medan branden fortfarande rasade begav sig Sydafrikas president Cyril Ramaphosa till parlamentet för att med egna ögon bevittna förödelsen. Presidentämbetet har sitt säte i Pretoria, men Ramphosa befinner sig för tillfället i Kapstaden där han i lördags närvarade under ärkebiskopen Desmond Tutus begravning, som ägde rum blott ett kvarter bort från parlamentet.

– Det här är verkligen ett fruktansvärt bakslag. Ärkebiskopen skulle också ha varit förkrossad. Det här är en plats som han stöttade och bad för, säger Ramaphosa enligt nyhetssajten News 24.

Parlamentets talmän försäkrar allmänheten att alla ansträngningar ska göras för att inte det parlamentariska arbetet ska bli lidande av branden. Flera viktiga sessioner var inplanerade i parlamentet, bland annat president Ramaphosas tal till nationen.

Parlamentsbyggnadens äldsta del färdigställdes 1884. Tillbyggnader skedde på 1920- och 1980-talen. Byggnaderna symboliserar såväl det gamla som det nya Sydafrika. Det var i nationalförsamlingens kammare som FW de Klerk år 1990 deklarerade att apartheidsystemet skulle upphöra och demokrati införas.