Eunhyun Han vill inte bli som sin mamma.

– Min mamma behövde sluta jobba och stanna hemma med barnen. Deras generation offrade tjugo år på att uppfostra sina barn. Och även nu tvingas många kvinnor lämna sina jobb när de blir föräldrar. Så vill jag inte ha det och jag tror de flesta kvinnor här känner samma sak, säger Eunhyun Han.

Utanför de stora glasrutorna på ett kafé i ett av Seouls skyskrapedistrikt skyndar kontorsarbetare i mörka kostymer förbi. Eunhyun Han, 33, förbereder eftermiddagens arbetspass som frilansande engelsklärare. I dag ska hon hjälpa de anställda på ett försäkringsbolag att vässa engelskan.

Kvällen ska hon ägna åt de skådespelarlektioner hon går till två gånger i veckan. Tillsammans med sin lärare planerar hon ett filmprojekt. Hon trivs bra med livet som singel och barnfri.

– Jag vill fokusera på att undervisa och på skådespeleriet, säger Eunhyun Han.

Hon hoppas på att kunna flytta utomlands, helst till USA.

– Om man är gift eller har barn blir det väldigt svårt att göra något sådant.

Världens lägsta födslotal

Eunhyun Han är långt ifrån ensam om att inte vilja ha barn. Under förra året föddes 0,78 barn per kvinna i Sydkorea. Landet har världens lägsta födslotal och ingen annanstans krymper befolkningen snabbare. Vid slutet av århundradet väntas antalet sydkoreaner ha sjunkit till hälften, enligt FN:s prognos.

I stadslandskapet i Seoul syns få små barn, och det rosa säte i tunnelbanevagnarna som är avsett för gravida kvinnor är oftast tomt. Ute i landet byggs förskolor om till ålderdomshem.

– Utvecklingen kommer leda till en stillastående ekonomi eftersom det är färre som tjänar och spenderar pengar, säger Andrew Eungi Kim, sociolog vid Korea University i Seoul.

Tuff skolgång

Varför väljer sydkoreanerna bort barn? Osäker arbetsmarknad, långa arbetsdagar och höga levnadsomkostnader pekas ut som viktiga anledningar. Den hårda konkurrensen i det koreanska samhället är en annan faktor.

– Alla som är i åldern för att gifta sig och skaffa barn har gått igenom vad som i Korea kallas för ”utbildningshelvetet”, säger Andrew Eungi Kim.

Eleverna förväntas plugga dygnets alla vakna timmar och delta i dyr extraundervisning efter skoltid för att komma in på de mest prestigefyllda universiteten.

– Många koreaner i barnafödande ålder frågar sig om de verkligen vill ha ett barn som utsätts för detta, säger Andrew Eungi Kim.

Sämst för kvinnor

Fler kvinnor än män – 65 procent jämfört med 48 procent – vill inte ha barn, visar en mätning från förra året. Undersökningar visar även att kvinnor är mycket mindre intresserade än män av att gifta sig, vilket i Sydkorea ses som en förutsättning för att skaffa barn. Barn utanför äktenskapet är fortfarande tabu.

– Sydkoreanska kvinnor lägger extremt mycket mer tid än män på att ta hand om hushåll och barn, jämfört med i andra länder i den industrialiserade världen, säger Hawon Jung, tidigare Seoul-korrespondent för nyhetsbyrån AFP och aktuell med boken ”Flowers of fire” om Sydkoreas feministrörelse.

– Till och med i familjer där kvinnan arbetar och mannen stannar hemma lägger kvinnor mer tid på att ta hand om hushåll och barn. Det är tydligt att många kvinnor tycker att äktenskap och föräldraskap är ett oattraktivt alternativ.

Sydkorea rankas som sämst av alla rika länder när det gäller situationen för kvinnor i arbetslivet.

– Diskrimineringen mot kvinnor, och särskilt arbetande mödrar, är utbredd. Det är vanligt att kvinnor får sparken eller pressas att sluta på jobbet efter att ha fått barn, säger Hawon Jung.

"Könskrig"

I Sydkorea talas det om att kvinnor "födslostrejkar" och "äktenskapsstrejkar" i protest mot bristen på jämställdhet. Det har i sin tur lett till en motrörelse. Den konservativa presidenten Yoon Suk-Yeol vann valet förra året genom att spela på det som i koreanska medier kallas "könskriget", och har skyllt barnbristen på feminismen, som han menar hindrar "sunda relationer" mellan män och kvinnor.

Sydkoreanska regeringar har genom åren försökt lösa bebiskrisen genom att erbjuda allt större ekonomiskt stöd till föräldrar och subventionerade bostäder till nygifta. Kritiker menar att det krävs mer grundläggande förändringar av samhället.

– Att regeringen ger mer pengar till föräldrar kommer inte förändra läget på arbetsmarknaden, säger Eunhyun Han.

Att inte vilja ha barn blir allt mer accepterat i Sydkorea, men Eunhyun Han känner fortfarande viss press från sina föräldrar.

– Min mamma ser barn som det viktigaste och bästa i livet och blev väldigt ledsen när jag sade att jag inte kommer att få några. Jag fick dåligt samvete. Men det betyder inte att jag kommer att gifta mig och skaffa barn för mina föräldrars skull.