I Hualien, staden närmast skalvets centrum, grävdes överlevande fram ur lutande huskroppar under morgontimmarna.
– Det skakade våldsamt. Tavlorna på mina väggar, min tv och mitt barskåp föll till golvet, säger en man i Hualien till tv-kanalen SET TV.
En kvinna fastnade mellan första och andra våningen i sin lägenhet efter att först ha flytt skalvet – men sedan återvänt för att rädda sitt husdjur. 15 sekunder senare kollapsade delar av byggnaden, rapporterar Focus Taiwan. Kvinnan konstaterades senare död.
En man beskriver hur en stor lagerlokal i staden New Taipei föll som ett korthus i skalvet.
– Det var som att ett berg kollapsade, säger han till AFP.
Runt 50 människor kunde dras ur bråten vid liv, enligt mannen.
Grät av rädsla
Ett tiotal personer har bekräftats döda, drygt tusen har skadats och flera saknas, enligt taiwanesiska myndigheter. Uppgifterna om hur många som saknas eller sitter fast i rasmassor förändras ofta.
– Jordbävningar sker ofta och jag har vant mig vid dem. Men i dag var första gången jag blev så rädd av ett skalv att jag grät, säger Taipei-bon Hsien-hsuen Keng, som väcktes av skalvet.
På sociala medier ifrågasätter taiwaneser det larmsystem som ska skicka ut varningar vid jordbävningar. Till synes nådde det bara en handfull personer, rapporterar BBC. Strikta byggnadsregler i området, som ligger nära gränsen mellan två kontinentalplattor, tros dock ha gjort att en ännu större katastrof avvärjts.
Över 100 efterskalv
Skalvet utanför önationens östkust inträffade strax innan klockan åtta på onsdagsmorgonen, lokal tid. Timmarna därefter registrerades fler än 100 efterskalv.
– Jordskalvet var nära land och det är grunt. Det har känts över hela Taiwan och vid öar utanför kusten, säger Wu Chien-Fu, chef för Taipeis vädermyndighet, enligt lokala medier.
Det finns inga uppgifter om svenskar som har drabbats av skalvet.
"Utrikesdepartementet har i nuläget inte kännedom om skadade eller omkomna svenskar i jordbävningen i Taiwan. Vi följer utvecklingen noga", skriver UD:s presstjänst i en kommentar till TT.
Skalvet, som uppmättes till magnituden 7,4 enligt USA:s geologiska myndighet USGS, är det kraftigaste som som drabbat landet på 25 år.
1999 omkom över 2 400 människor i samband med ett jordskalv i Taiwan, vilket är den hittills dödligaste naturkatastrofen i landets historia.