Ett inbjudande blått hav, bedövande vackra stränder – och komplicerade regler och en massa pappersarbete. Det väntar fullvaccinerade turister från de 63 länder som från och med nu tillåts att resa till Phuket utan att behöva sitta i hotellkarantän i 14 dagar.
Förhoppningen är att pilotprogrammet “Phuket sandbox” ska bli startskottet för återhämtningen för den för Thailand så viktiga turismnäringen, som drabbades hårt när pandemin stängde världens gränser. Förra året kom 6,7 miljoner utländska besökare till landet, att jämföra med 39,9 miljoner 2019. Det innebar ett inkomsttapp på motsvarande omkring 428 miljarder kronor.
Många regler
Skeptiska röster har dock höjts kring huruvida turister kommer att acceptera de regler som gäller för pilotprogrammet i Phuket, där ett covidtest måste tas innan avresa och ytterligare två efter ankomst. Besökarna får inte lämna turistön på 14 dagar och en särskild kommandocentral kommer att övervaka deras rörelser genom en mobilapp.
Men myndigheterna hoppas att Phukets välkända stränder ska räcka som semesterlockbete för lockdowntrötta och ressugna turister.
– För människor som har varit instängda i sina lägenheter i 16 månader är tanken på att flyga till Thailand, där det finns stränder och man är en gäst som vanligt, inte riktigt karantän, säger Anthony Lark, chef för Phukets hotellförening, till nyhetsbyrån AP.
– Visst, du får sitta i en slags karantän. Men det är en karantän som sträcker sig över 500 kvadratkilometer och det finns nationalparker och golfbanor och det går att dyka.
Värsta virusvågen
På torsdagen väntas 249 resenärer flyga in till Phuket på plan som lyft från Israel, Förenade arabemiraten, Qatar och Singapore. Men de landar i ett Thailand som kämpar med sin hittills värsta våg av coronaviruset sedan pandemin startade.
Phuket har dock klarat sig relativt bra jämfört med andra delar av Thailand. Myndigheterna har massvaccinerat boende i området som en förberedelse inför turisternas återkomst.
Om pilotprogrammet visar sig vara framgångsrikt hoppas regeringen att fler öar och stränder snart ska kunna ta emot utländska besökare. Målbilden är att Thailand helt ska kunna öppna sina gränser i oktober.
Premiärminister Prayuth Chan-Ochas regering har stått under allt hårdare tryck från näringslivet att återöppna Thailand.
– Jag vet att det här beslutet för med sig en viss risk. För när vi öppnar landet kommer smittan att öka, oavsett hur goda intentioner vi har, sade han nyligen i ett tal när han meddelade sin ambition att öppna samhället och gränserna inom 120 dagar.
"Inga pengar"
Omkring 90 procent av Phukets hotell har fått stänga sedan viruset slog till. Thailands regering hoppas att 100 000 utländska turister ska besöka ön under det tredje kvartalet. Frågan är om de kommer att känna igen resmålet, som före pandemin sjöd av liv och lockade miljontals människor varje år.
– De kommer att mötas av byggnader till salu, byggnader till uthyrning, stängda affärer och närbutiker. Är det en bra miljö för turister? Nej, säger Srangsan Thongtan, från en organisation för entreprenörer inom Phukets turistnäring, till nyhetsbyrån Reuters.
– Det är väldigt svårt att öppna. Det finns ingen budget för det, vi har inga pengar att reparera eller måla om för att väcka våra verksamheter till liv.