När vulkanen Hunga fick ett kraftigt utbrott på havets botten i förra veckan kastades oerhörda mängder aska upp i atmosfären. Askmolnet satte stopp för allt flyg i området, och skapade även ett "svart snötäcke" över Stillahavs-nationens öar.
På rullbanan på flygplatsen Fua'amotu blev asklagret 5-10 centimeter tjockt – det låter kanske inte mycket, men innebar ändå ett rejält arbete att städa undan.
Nu är rullbanan "rensad, men inte i drift än", säger FN:s kriskoordinatör Jonathan Veitch till nyhetsbyrån AFP. Han tror att de första hjälpflygen från Australien och Nya Zeeland kan vara välkomna under torsdagen.
400 mil bort
Den ytterst lilla kommunikation som kunnat föras med omvärlden de senaste dagarna har skett via satellittelefoner hos utländska ambassader i huvudstaden Nuku'alofa.
Större delen av kontakten går i vanliga fall via en undervattenskabel till Fiji, ungefär 700 kilometer västerut. Men den verkar nu ha gått av på två ställen, uppger telekomoperatören Digicel enligt nyhetsbyråer.
Problemet är dels att det ena brottet är helt nära vulkanen, och därför extra svårt att laga. Dels att närmaste reparationsfartyg befinner sig i Papua Nya Guinea – 4 000 kilometer bort.
"Det amerikanska kabelbolaget Subcom bedömer att det kommer att ta minst fyra veckor för kommunikationskabeln till Tonga att repareras", uppger regeringen i Nuku'alofa.
På satellitbilder syns att Tongas öar förvandlats från tropisk grönska till ett svart månlandskap. Det innebär bland annat att mycket av dricksvattnet nu är förorenat.
15 meter hög
Men redan innan askan kom slog stora tsunamier in över flera öar. Småöarna Nomuka, Mango och Fonoifua är i princip ödelagda. Tsunamin var 15 meter hög, säger Katie Greenwood , Stillahavschef på rödakorsfederationen IFRC.
– Mycket olycksbådande information har framkommit över natten angående de tre öar som vi är mest oroade över. De har alla lidit förödande konsekvenser av vågorna, säger hon till nyhetsbyrån AP.
– De flesta byggnader och bostäder på dessa öar har totalförstörts.
På Tongas öar bor det dock få människor. Antalet som kan behöva evakueras beräknas till ungefär 150.
Enligt osäkra uppgifter har bara några enstaka dödsfall konstaterats i katastrofen.
