En stor smäll, som hördes vida omkring, skakade centrala Istanbul strax efter klockan 16 lokal tid.

Tidigt kom obekräftade uppgifter om att explosionen var ett terrordåd, vilket såväl president Recep Tayyip Erdogan som vicepresident Fuat Oktay under kvällen också uppgav.

– Vi ser det här som en terrorhandling utförd av en ensam person, som vi tror är en kvinna, som detonerade bomben, säger Fuat Oktay enligt nyhetsbyrån AFP.

Justitieminister Bekir Bozdag säger till turkisk tv att polisen fokuserade sin utredning kring en kvinna som i över en halvtimme satt på en bänk i närheten av detonationsplatsen.

Hon ska sedan ha lämnat bänken, men lämnat kvar en väska. Bara minuter efter att hon försvunnit inträffade explosionen utanför en större klädbutik.

Erdogan varnar

Tidigare under söndagen uppgav president Erdogan på en presskonferens att de ansvariga för "den avskyvärda attacken" kommer att straffas.

Erdogan påpekade att utredningen bara har inletts, men att "det luktar terror". Han varnade dem som "vill ta makten i Turkiet genom terrorism" att de "inte kommer att nå sina mål".

Ingen har tagit på sig ansvaret för det misstänkta dådet.

En film från platsen som publicerats på sociala medier visar eldslågor efter en hög smäll och hur många människor springer från området.

Turkiska medier har av myndigheter tillfälligt förbjudits att rapportera om explosionen, åtgärder som enligt nyhetsbyrån AP ofta tas till vid attentat.

"Vi är inte rädda"

Smällen hördes enligt CNN Türk över ett stort område. Flera ambulanser och brandbilar sågs anlända till platsen nära Taksimtorget.

Stora delar av Istiklal, populärt mål för köpsugna och söndagsflanörer, stängdes av efter explosionen.

De flesta affärer och matställen som ligger utanför avspärrningarna valde att stänga, medan andra höll öppet för att visa att våld inte skulle stoppa dem.

– Vi är inte rädda, vi hörde explosionen, men så länge inte polisen säger åt oss att stänga fortsätter vi att hålla öppet, säger Mustafa Güler, som driver en restaurang inte långt från bombplatsen, till AFP.

Nyhetsbyrån konstaterar att många matställen som normalt är fulla av gäster på söndagen mest fick besök av journalister i jakt på ögonvittnen till explosionen, och att de gäster som trots allt åt tittade på fotboll på storbildsskärmar.

"Djupt chockad"

Såväl statsminister Ulf Kristersson (M) som utrikesminister Tobias Billström (M) skriver på Twitter att deras tankar går till offren.

"Djupt chockad av dagens nyheter om explosionen i centrala Istanbul", skriver Kristersson.

Det finns inga uppgifter om att svenskar har drabbats i händelsen, enligt UD:s pressjour på söndagskvällen.

"UD och generalkonsulatet i Istanbul följer händelseutvecklingen noga" skriver UD:s presskommunikatör John Runeson

Istanbul drabbades åren 2015–2017 av flera dödliga attentat, dåd som utfördes av terrorgruppen IS och olika kurdiska grupper.