– Ingen hade förväntat sig det här. Vi är de första att visa att det är möjligt, säger forskaren Gerhard Scholtz som lett studien i Tyskland.

Det är väldokumenterat att många typer av leddjur så som tusenfotingar, spindlar och andra insekter kan få en ny lem att växa ut efter att ha förlorat den.

– Krabbor kan till och med automatiskt göra sig av med lemmar om de blir attackerade. De ersätter lemmen med en ny, säger Scholtz.

Havsspindlar har en mycket liten kropp och en del av organen går därför ut i de långa benen, som varierar i antal beroende på vilken art det rör sig om.

Det forskarna upptäckt är unikt med den lilla åttafotade havsspindeln som användes i studien är att djuret kan få andra kroppsdelar än enbart lemmar att växa ut.

Ny bakdel växte ut

Forskarna amputerade delar av bak- och framkropparna på 23 djur, bland dem fullvuxna och ungar, och studerade resultaten. Hos de vuxna spindlarna växte inte kroppsdelarna ut, men hos de unga exemplaren skedde en total eller så gott som total återväxt. Bland delarna som återskapades fanns ändtarmen, anus, muskulaturen och delar av könsorganen.

Nittio procent av spindlarna i studien överlevde på sikt. Vissa av de äldre djuren var vid liv två år efter studien.

Forskarna är nu intresserade av vilka mekanismer på cell- samt molekylär nivå det är som styr återväxten av kroppsdelar.

Förmågan varierar i djurriket: till exempel plattmaskar kan återskapa sin kropp utifrån några enstaka celler. Ryggradsdjur, dit människan hör, saknar praktiskt taget förmågan. Undantaget är vissa ödlor som kan få en tappad svans att växa ut.

Kan hjälpa människor

– Kanske är stamceller involverade, celler som är odefinierade och kan anta nya former och funktioner, säger Scholtz.

Mekanismen som styr återväxt av kroppsdelar hos leddjur kan komma till nytta i medicinska behandlingar av människor i framtiden, till exempel när en patient förlorat ett finger.

– Vi hoppas åtminstone på det, säger Scholtz.

Studien har publicerats i den vetenskapliga tidskriften PNAS.