Telegram är i grund och botten en meddelandetjänst. För de flesta i väst är närmaste jämförelsen Whatsapp. Det går att chatta, ringa och videosamtala. Likt Whatsapp och andra liknande plattformar går det även att skapa grupper för vänner, familj eller fotbollslaget och dela med sig av filer.
Men på två sätt relevanta för kriget i Ukraina skiljer sig Telegram från andra plattformar, dels är tjänsten krypterad på ett sätt som få andra populära sociala medier är och användare har även möjlighet att skapa kanaler varifrån de kan publicera information eller nyheter för andra att ta del av.
– Vi ser att det är en ganska stor flykt till Telegram nu när andra plattformar stängs ned i Ryssland, säger Kirill Filimonov, forskare vid institutionen för informatik och media vid Uppsala universitet och fortsätter:
– Telegram har alltid varit en viktig självständig plattform men nu har dess betydelse höjts ännu mer. Mitt flöde i Facebook är fullt av inlägg som säger "det här är min QR-kod till min Telegram-kanal, följ mig gärna där".
Stor publik
Enligt Filimonov har sociala medier sedan flera år tillbaka varit en samlingspunkt för de som vill ta del av nyheter utanför rysk kontroll.
– Frihetsutrymmet kommer definitivt att minska. Whatsapp ägs ju av Meta som också äger Facebook och Instagram, de kommer troligtvis att klassas som extremistisk organisation. Whatsapp har samtidigt en mycket bredare publik än Telegram, det är föräldragrupper, skolor och bostadsföreningar. Att blockera Whatsapp skulle innefatta även de som stödjer kriget.
Leysan Storie, universitetslektor vid Lunds universitet, säger att hon hört rykten om att Telegram riskerar att vara nästa större plattform som stängs ned av Ryssland.
– Jag tror ändå att verkligheten kommer att sjunka in mer och mer, i takt med att sanktionerna gör det svårare att exempelvis köpa vissa varor. Priserna kommer att stiga, folk lär förlora jobben. Det är svårt att få en bild av hur många som tar till sig av oberoende nyheter. Ryssland är väldigt splittrat. Det är stora skillnader mellan generationerna och mellan städerna och landsbygden, inte minst i hur man förhåller sig till teknik och nyheter.
Annan verklighet
Telegram lanserades 2013 av ryskfödde Pavel Durov och hans bror Nikolai. Bröderna hade tidigare skapat det sociala nätverket VK, även det väldigt populärt i såväl Ryssland som Ukraina. Enligt Durov själv var det efter påtryckningar från Kreml, som ville få ut information om ukrainska VK-användare, han lämnade bolaget och landet 2014. Durov har därefter blivit medborgare i såväl Saint Kitts och Nevis som Frankrike. Enligt Forbes har han en förmögenhet värderad till drygt 15 miljarder dollar.
Telegram har i omgångar varit blockat i Ryssland men även i Iran, Kina och Pakistan.
Kirill Filimonov förklarar VK och den ryska internetstrategin på följande sätt:
– VK är ungefär ryska Facebook. Men det är en plattform som delar med sig av information till ryska säkerhetstjänster. Under många år har Kreml försökt övertyga den ryska befolkningen om att det finns ett direkt hot att västvärlden ska blockera Rysslands tillgång till internet och att de därför behöver ett eget internet så att säga.
Filimonov säger att de omfattande sanktionerna från väst kort efter invasionen av Ukraina tog den ryska propagandan på sängen.
– Nu ser vi en lite tydligare strategi. Vi ser att befolkningen förbereds för livet i isoleringen. Propagandan försöker framhålla att livet i isolering inte är så farligt, man pekar exempelvis på att Nordkorea är isolerade men ändå skjuter upp rymdraketer.